— Это не монстры, Анна, это люди отдавшие себя темной магии.

— Некроманты?! Разве их не всех казнили?

Зоя покачала головой.

— А Рипли?..

— Только сильным магам дают знания, закрытые от всех, чтобы они могли защитить нас от Диких.

— Но как? А если Рипли научится некромантии и станет Диким?

Зоя напряженно молчала, изучая меня, потом похлопала по руке, явно решив, что обычной девушке не стоит забивать голову ненужными сведениями.

— С Рипли ничего не случится, он сильный и преданный. Но ты просто раздели свою жизнь на до и после. Забудь все, чему тебя учили до Академии. И ничему не удивляйся после поступления сюда. Всем проще запрещать некромантию и наказывать темных магов, называя их Дикими и превращая в монстров. Только правда чуть сложнее. Темные маги сильнее наших альфа-магов, и чтобы им противостоять, лучших альфа мы учим темной магии.

Я кивнула, намереваясь докопаться до сути некромантии, но главное я усекла. На последнем курсе студентам альфа-курса преподают некромантию, запрещенную в государстве магию. И от этого мурашки бежали по коже.

А еще магов учили оберегать границы не только от монстров запределья, но и от Диких, которые были сильнее монстров. Они были настоящими некромантами!

— Кстати, как ты себя чувствуешь? Вид у тебя посвежел, — заметила Зоя.

Я улыбнулась.

— Да, мне и в самом деле лучше. Зоя… А могу я где-нибудь раздобыть корзину? Небольшую, чтобы поместить туда… пару ботинок?

— Ботинки в корзину? — нахмурилась Зоя. — Ты уверена, что с тобой все в порядке.

— Да, — отмахнулась я, — более чем. Так, что насчет корзины?

Узнав от Зои, что корзину проще всего попросить в прачечной, я поспешила туда, но по дороге зашла в оружейную:

— Мне нужны краги. Их плотной кожи.

Оружейник смерил меня взглядом, посмотрел на мои тонкие руки и только тогда достал пару перчаток. Я примерила. Они оказались чуть великоваты, зато ими можно безбоязненно вытащить рысенка, а потом рвать щекотун.

Только после этого я забежала за корзиной и пошла обедать, радуясь, что Церса и компания уже ушли из столовой.

После обеда группа с лектором Карцепски снова пошла в тренировочные дворы, смотреть за соревнованиями, а я спряталась у себя в комнате, намереваясь выспаться перед ночной вылазкой.

Я дала обещание самой себе, что спасу рысенка, если тот переживет день. Благодаря Рипли так и случилось.

* * *

Ночью привычным путем, с корзиной для белья и размельчённой сон-травой, я тайком прошла через подвал в зверинец, осторожно осмотрелась, прежде чем подойти к рыси. Никого поблизости не было.

Может прошлое столкновение с Рипли было случайностью?

Рысенок недовольно заворчал, узнав меня, но не получив свежую тушку кролика. Я на этот раз не церемонилась. Сдула с ладони сон-траву зверенышу на мордочку, и чтобы он не верещал, сразу подложила кошачьей травки. Через пять минут зверь обмяк и засопел.

Надев краги, я открыла клетку, аккуратно достала рысь, немного удивившись, что с виду тщедушный, он оказался тяжелым. Пока держала на руках с удовлетворением отметила, что нос начал заживать, воспаление прошло и новая нежная кожица затягивала рану. Сложила рысь в корзину, закрыла сверху плетеной крышкой. Так себе защита, если монстр придет в себя раньше, чем я выпущу его в лесу.

Знакомой тропой вдоль стены, прячась в густой ночной тени, я дошла до калитки, вышла и короткой дорогой напрямик пошла через погост.

В планах на эту ночь было освобождение зверька, возврат ловушек, и может быть на обратном пути пособирать еще травы.

Когда я добралась до кромки, зверь в корзинке завозился, приходя в себя. Я занервничала. Пасть жертвой спасенной рыси недалеко от Академии очень не хотелось, но чем отвлечь ее?

Вот тогда я и заметила лисицу в большом капкане. Та уже не трепыхалась, но монстру все равно будет угощение. И куда привычнее, чем закусывать мной.

Я сначала раскрыла капкан, достав добычу, только потом открыла клетку и вывалила рядом с лисицей попискивающего рысенка. Еще минут пять и он придет в себя, набросится на лису, а потом побежит искать нору.

Я вздохнула, сняла краги и напоследок погладила чешуйки вялого еще рысенка.

— Ого, какой ты мягкий, дружок!

Рысь заворчал, и я благоразумно отдернула руки.

Встала, сложила капкан в корзину и пошла за вторым, мелким. А на обратной дороге к Академии услышала драку. Звук доносился впереди и обойти не представлялось никакой возможности. Ведь я была на открытом погосте, где можно спрятаться только за покосившийся крест.

Я присела и, крадучись, подобралась ближе к шумной возне. Вот тогда и увидела трех нападавших в масках.

Те всё делали молча. Повалили одного парня в темной одежде на землю и пихали, пинали его, чтобы выбить дух. Парень отбивался, но один против троих?.. Без вариантов.

— Сдохни, гнида, — глухо пропыхтел один.

Я видела как он достает из-за пазухи короткий кинжал. Я зажала рукой рот, боясь выдать свое присутствие, но от ужаса у меня скрутило все внутренности. Я никогда не могла спокойно смотреть на боль человека. А оказаться бессильной предотвратить убийство — все равно что убить самой!

И тут ко мне подкрался приступ.

Я уже давно не чувствовала этого накатывающего давления в голове. Его ни с чем не перепутаешь! Но я всего в нескольких метрах от дерущихся, если меня начнет трясти, или я в припадке закричу, они заметят, убьют только за то, что видела!

— Не-е-ет, — тихо выдавила я, падая на колени и зажимая руками виски. — Нет-нет-нет, остановись!

Перед глазами зазмеились тонкие корешки-прутики, закружили хороводы круги то сливаясь в крупные, то разлетаясь на много мелких. И в этот миг жертва нападающих вскрикнул, привлекая мое внимание и вытягивая из странного водоворота водорослей и растений.

Подняв глаза на дерущихся, я застыла… Их фигуры странно преобразились. Они стали клубком из змеек-корешков и кругов. Все вокруг неожиданно стало флуоресцентно-зеленым и как-то странно тянулось ко мне.

Парень, с которого во время драки сполз капюшон, оказался блондином. Он прикрывал лицо и сжался в позу зародыша. Я видела, что он иссяк. Его источник, темный и тяжелый, не помогал