Ну, поймаю я зайца, и как его тащить к рысенку? Без ножа ничего не выйдет.

Пока я пропадала у Зои и в оружейной, в общежитии снова поднялся хаос по причине пропавшего ключа. Я только услышала отголоски ворчания.

— Хоть замок меняй! — причитал распорядитель, стоя перед ректором.

— Думаю, обронил. Подожди, найдется.

Но обыски, надо полагать, ничего не дали, зато косой взгляд Церсы мне не понравился.

И не зря!

Во время обеда никто из подруг Церсы не пытался поставить подножку, преградить путь, поэтому я, набрав еды, спокойно подошла к столу у окна, села и почти закончила обедать, когда Церса царственно встала, за ней поднялись с десяток девочек и все пошли к моему столу.

Ну всё, сейчас начнется.

Я сунула руку в карман, одновременно пытаясь встать, и… Ничего не получилось. Форма намертво прилипла к стулу. Я неуклюже трюкнулась обратно, понимая, что и в этот раз меня обставили.

Церса уже приблизилась, небрежно выливая стакан сока мне на макушку. За ней, хихикая, повторила каждая подружка. Я сидела, склонив голову и закипая от бешенства. Но хуже всего был насмешливый взгляд сидящего напротив Рипли! Он веселился надо мной вместе с этими курицами!

Белобрысый идиот!

Сейчас я ни грана не жалела, что испортила ему эксперимент по приручению пса. Он заслужил.

Очередная ночная вылазка прошла успешно. Распорядитель не поменял замки на подвале. Мне повезло.

Первым делом я дошла до леса и расставила ловушки, присыпав порошком кошачьей травки для приманки. Затем три часа гуляла по кладбищу, выискивая полезную траву и собирая в приготовленные котомки, привязанные к поясу.

Ближе к трем ночи проверила ловушки. Мне повезло, попался мелкий зайчишка в крупный капкан. Умертвлять не пришлось, сильный зажим сам сделал дело. Заложив добычу в пустую клеенчатую котомку, чтобы не испачкаться кровью, я повернула обратно. Еще успею до рассвета навестить рысь, скормить ей зайца и проверить рану на носу.

Все шло по задуманному. Рысь очень обрадовался подношению и почти не ворчал, когда я снова сдула заживляющую пыльцу ему на мордочку.

А потом за спиной раздалось леденящее:

— Так-так-так…

Рипли!

Глава 7. Распределение и подготовка

— Как ты сюда проникла?

— Не скажу. Ты ведь не раскрываешь мне свои секреты?

Рипли фыркнул:

— Какие, например?

— Разве комендантский час не для всех?

Оскал Рипли сверкнул белоснежными зубами даже в предрассветных сумерках. Он неторопливо обходил меня по радиусу, а я медленно поворачивалась следом, не спуская с него глаз.

Блондинчик даже двигался как хищник. Наверное, я сразу заметила, но только сейчас поняла, это не только грация парня, сколько грация зверя. Рипли своими повадками и манерой держаться отпугивал всех магов. И завораживал девушек. Но я не такая.

— Отойди от клетки, — неожиданно рявкнул Рипли, что я подскочила, хватаясь перепачканными руками за сердце. — Разве ты не знаешь, что чешуйчатая рысь нападает со спины? Всегда! Она бросается сзади, впивается когтями в шею и рвёт ее в ошметки, пока не оторвет зеваке голову.

Я огромными от ужаса глазами повернула голову к лениво икающему рысёнку и недоверчиво переспросила:

— Он? Отрывает голову? Ты уверен?

Теперь и Рипли недоуменно смотрел на умиротворенного, обожравшегося и сонного зверька:

— Вообще-то, да. Брось его. Не сегодня-завтра его убьют на арене.

— Как "убьют"? — ахнула я.

— Не знаю. Смотря кому он достанется. Мечом или секирой. Может топором…

— Подожди… Но ведь он ранен.

— Тем лучше побыстрее от него избавиться.

— Не-е-ет, — простонала я, оглядываясь по сторонам.

Должен же быть выход?

— Да, чучело, да. Или ты думаешь, здесь в клетках монстров для коллекции собирают? Нет, их отлавливают, чтобы убивать.

Это я как раз понимала, вот только смириться не могла.

— Завтра? Ты уверен?

Парень небрежно пожал плечами:

— Вряд ли будут ждать, когда он загнется в клетке. А завтра начинаются финальные тренировки перед испытаниями, так что…

Он не договорил, но мне уже и не нужно было.

Времени почти не оставалось, Рипли уходить не собирался, да и не готова я была выносить рысь сегодня. Насколько бы не был сытым зверь, в голые руки его не возьмешь, а сон-траву я не взяла, не думала, что она мне пригодится.

— Идем, провожу, — бросил Рипли и уверенно пошел через ворота зверинца по направлению к общежитию и Академии, не оборачиваясь на меня.

Я то думала вернуться тем же путем, которым пришла, чтобы запереть дверь подвала, тот как назло закрывался только снаружи. Но рассекретить свой тайный проход Рипли было глупостью. Поэтому я поплелась за ним, усиленно уговаривая себя, что всё в руках судьбы. Если судьба даст еще один день рыси и еще одну ночь мне, то я вытащу зверька в лес и выпущу на свободу. А если нет…

Если нет, то на тренировке в Академии погибнет еще один монстр, и я не смогу этому помешать.

Рипли спокойно, не таясь подошел к дверям общего дома, распахнул тяжелую створку и только тогда остановился, дожидаясь меня. А я медлила и отставала, погруженная в невеселые мысли.

— Чуть побыстрее ногами шевели, — огрызнулся парень, неожиданно подталкивая меня внутрь ладонью между лопаток.

Я не была неженкой, условия в семье не позволяли, но еще никогда ко мне не относились настолько пренебрежительно. Пусть я и была всего лишь помощницей отцу, но и тогда горожане относились ко мне с почтением, зная, что аптекарская дочка тоже может помочь.

Похоже в Академии границы личного стирались совершенно. Сначала Церса с ее подлизами, которым я мысленно объявила войну. Теперь Рипли. Лезет целоваться, распускает руки! Ну не ввязываться же еще с ним в драку?

— Иди вперед, — буркнула я. — Меня провожать не надо.

— Что? — насмешливо фыркнул Рипли, тихо и бесподобно засмеялся, а потом, перепрыгивая через три ступеньки, свалил от меня на верхние этажи.

Только тогда я вздохнула, с сожалением посмотрела на часы. Время приближалось к пяти. Украдкой пошла запирать зловонный подвал. Нет, спасти рыся сегодня я не успею. Значит, придется положиться на судьбу.

* * *