Утро огорошило распределением.

Лектор Карцепски выстроил новичков в ряд и быстро проверил по списку.

— Мои вводные курсы закончены. Теперь со мной остаются только две ученицы йота-уровня, остальные будут зачислены и переведены на курсы соответствующие вашему уровню. Все понятно?

Я мельком глянула на девушку, которая поранила рысь. Отношения с ней у меня не сложились, хотя мы обе были низшего бесполезного уровня. Только Вильса, именно так звали ту девушку, была не из простого рода, а потому игнорировала меня и пыталась выделиться перед Церсой.

Жаль, что нам придется снова учиться вдвоем.

— Вильса Третьяк и Анна Возник отойдите от группы и встаньте в стороне, у стены, — распорядился Карцепски. — Рой Лювак?

Надменный парень, который уже успел закуситься с Рипли, вышел на шаг вперед.

— Поздравляю вас, молодой человек, вы необычайно одаренный и сильный маг, — лектор Карцепски протянул парню руку и крепко пожал. — Вы сразу займете место рядом с магами альфа-уровня. В этом году к индивидуальным испытаниям вы подготовиться уже не успеете, но еще можете попасть к наставнику в групповые испытания.

По кривой усмешке Роя было понятно, что для него такая привилегия не сюрприз. Он знал, что займет место на курсе Рипли, когда бросал тому вызов.

Карцепски называл одного за другим, назначая каждого на курс соответствующего уровня. Кроме Роя никого выдающегося больше не нашлось. Бьен расстроился попав на дзета-уровень, это означало, что ему не хватило сил, чтобы претендовать на испытания.

— Сегодня день начала финальных тренировок перед ними. Мы с вами пойдем на арену и будем наблюдать за нашими чемпионами. Каждый сможет познакомиться с сокурсниками.

Лектор Карцепски поманил ребят рукой, и одаренные двинулись за ним.

Два единственных посещения турнирных арен кончились для меня неблагополучно. В первый раз я чудом избежала смерти, во второй — попала в больницу. И пусть я понимала, что этих побоищ не избежать, но внутренне напрягалась каждый раз, когда подходила к аренам.

Кроме Рипли я еще не видела настоящего боя с монстрами других магов, и когда нас провели на трибуны и усадили на скамьи, первые схватки действительно захватили. Я с жадностью всматривалась в лица состязающихся, какое оружие они применяли и какого монстра к ним выводили.

И каждый раз, когда открывался не загон, а выносили клеть, я вздрагивала. Лишь бы не рысенок!

На последнюю тренировку перед обедом на ринг внезапно вышел Рипли. По шепоткам на трибунах я поняла, что вначале тренируются гамма и бета уровни. Что здесь делает альфа?

Недоумение, восхищение и обожание со всех сторон.

Фу, аж противно!

Пока собравшиеся поглазеть на тренировку девочки охали и ахали, я кривилась и была уверена, Рипли заметил.

— Сегодня первый выход поднявшего уровень новичка, — с гордостью прокомментировал лектор Карцепски. — Он выходит со своим наставником. Дик Рипли впервые взял ученика. Смотрите, будет интересно. Рипли впервые отошел от своих правил и хочет выступить в групповом испытании.

Только тогда я обратила внимание на тощего длинного парня, мнущегося у каменной кладки рядом с трибунами. Так вот кто будет сражаться! А все поклонницы надеялись полюбоваться грацией Рипли!

Обломитесь.

Я хмыкнула и сложила руки на груди, расслабляясь и усаживаясь поудобнее. Сейчас этот бой пройдет и я спокойно пойду обедать. Церса кажется устала меня изводить, а я благоразумно перестала нарываться. Главное за мной оставили право сидеть и обедать у окна.

И тут снова вынесли клеть. Тощий парень со вздохом проследовал в центр арены, волоча за собой копье. Рипли стоял у дальней стены ринга и наблюдал за учеником, в руках наготове держал сюрикены. Зная о его меткости, я не сомневалась, что Рипли одной звездочкой повалит мелкого монстра.

Клеть открыли, и из нее вывалился чешуйчатый рысенок.

— Нет!

Я привлекла внимание, ну конечно. Но мне было все равно. Я перевела встревоженный взгляд на Рипли — неужели, он специально попросил принести этого зверя, чтобы расправиться с ним у меня на глазах?

Питомец за питомца?

Злые слезы выступили на глазах, но я смахнула, продолжая цепляться за бордюр и прожигать взглядом Рипли.

— Нак Лерой, к бою! — крикнул тренер, отступая и унося пустую клетку.

Я сжала челюсть, разглядывая сквозь пелену слез мелкого рысенка, испуганно озирающегося на окружающих его людей.

— Пожалуйста…

Вряд ли кто услышит мой шепот и тем более поможет. Рипли прав, монстров приводят сюда, чтобы убивать.

— Подождите.

Вдруг громкий голос перекрыл арену, и Нак, уже поднявший копьё, снова его опустил, оглянувшись на заговорившего Дика Рипли.

— Я понимаю, что мой парень только-только перешел на новый уровень и это его первая тренировка, но сливать первый бой каким-то крысенышем? — Рипли презрительно скривился, в три шага достиг съежившегося рысенка, подцепил того за шкирку и приподнял. — Вы надо мной шутите?

Тренер опешил и отскочил, когда Рипли швырнул рысь тому под ноги.

— Уберите и выведите нам серьезного противника!

Я не могла перевести дыхание. Я смотрела, как Рипли демонстрирует спесь, Нак жмется и боязливо перехватывает древко копья, а тренер переговаривается с укротителем Люком Гальван.

Сейчас им выведут настоящего монстра, а рысь будет спасена! Это главное.

Я снова перевела взгляд на Рипли, вздрогнув от его встречного темного взгляда, и только тогда коротко выдохнула:

— Спасибо…

Он не услышит, да я и не хочу, чтобы услышал. Случайно или намеренно, Рипли спас зверька.

Досматривать бой я не стала. Наврав лектору про головную боль, я ушла с турнирного двора, нашла Зою в ее библиотеке, села перед ней так, чтобы видеть выражение лица, и в лоб спросила:

— Почему Рипли изучает книги по некромантии?

Я была уверена, что поймаю на преступлении их обоих. Рипли, который изучает запрещенные книги, и Зою, которая дает их изучать и прикрывает.

— Так он же на последнем курсе, Анна, — спокойно ответила Зоя, заполняя один из своих отчетных формуляров.

— И что это значит? — растерялась я. — Некромантия от этого не станет разрешенной. Казни никто не отменял! Откуда у тебя в библиотеке запрещенные книги? Их же сожгли!

Вот тогда Зоя внимательнее посмотрела на меня и отложила ручку.

— Ласточка, как ты думаешь, если мы не будем изучать запрещенную магию, сможем ли мы защитить простой народ от Диких?

— Диких? — я помнила, что видела это название в справочнике по монстрам. — Но