– Вот мы с вами и пришли к общему знаменателю, – произнёс с торжеством хозяин огромной финансовой империи. – Отдых следует рассматривать как основное средство для снятия напряжения. Каждый человек, сильный и слабый, умный и глупый, пассивный и активный, подвержен влиянию различных внешних и внутренних воздействий. Согласны?

Девушка слегка кивнула головой и уточнила:

– Только напряжения бывают разного типа. У некоторых людей стресс вызван утомительной работой – не суть, умственной или физической, ну а другие впадают в депрессию от безделья, вынужденного или добровольного. Тем не менее и тем и другим нужен отдых. Как средство снятия напряжения и как возможность перезагрузки организма.

Олигарх прекрасно владел собой, поэтому собеседникам всегда было очень непросто понять, что происходит за стеной лица, не выражающего абсолютно ничего, но в этот момент лёгкая печать смущения отразилась на его физиономии. Девчонка не просто перехватила инициативу, но изумительно ушла от удара: сумела защитить свою точку зрения, не опровергая чужую, а двигаясь в её рамках и лишь немного смещая акценты. Тонкая работа, ничего не скажешь. Интересно, в чём или в ком причина такого манёвра? Жизненный опыт двадцатидвухлетнего человека? Родители? Педагоги? Или, может быть, этот навык передался по наследству?

Времени на анализ происходящего уже не было, поэтому он лишь улыбнулся:

– Похоже, настало время для моей истории.

Глава 2. Три товарища

Настенные часы превратились в пыточный механизм. Каждая цифровая отметина циферблата, казалось, как магнитом притягивала стрелку. Только это была не стрелка, а наконечник копья, пронзающая всё его существо: мозг, сердце, печень.

Последний месяц для Андрея Кротова стал кульминацией последних лет плавания по диким бескрайним просторам российского бизнеса. Этого человека нельзя было назвать сверхудачливым бизнесменом, но тем не менее он не был и лузером. Победы фирмы «Вольта», которую возглавлял Андрей, чередовались с неудачами, но ему не стоило жаловаться на отсутствие стабильного дохода, а происки конкурентов приводили только к временным потерям.

Теперь же один удар следовал за другим, без перерыва и милосердия. Все три контракта, запланированные на прошлый месяц, провалены. Самое тяжёлое заключалось в том, что это было сложно отнести к чьей-то злой воле. Искать врага и биться с ним насмерть – к этому Кротову не привыкать. Только всё случившееся обозначалось двумя словами. Пресловутое стечение обстоятельств и обычное крайнее невезение, которое победить нереально. Просто потому, что невозможно сражаться с несуществующим противником, не имеющим цвета и запаха, паспорта и адреса проживания.

Дома тоже всё складывалось хуже некуда. Жена Людмила, эффектная дама, в которой он души не чаял, внезапно собрала вещи и уехала к тёще. Этому не предшествовали какие-либо скандалы или обычное семейное недопонимание. Всё опять произошло по воле странного рока. Ни претензий, ни суровых взглядов, ни признаний или подозрений в измене. Как действие, которое уже давно предрешено: без рассмотрения других вариантов.

Если к этой цепи событий прибавить ещё то, что автомобиль Кротова, уже два года ежедневно искусно маневрирующий без единой проблемы в потоке московских улиц, за последние три недели дважды попадал в ДТП, то картина вырисовывалась совсем неприглядная.

О да, он помнил: если невозможно как-то повлиять на ситуацию, необходимо изменить отношение к ней. Только теперь события развивались, не обращая никакого внимания на человека, принимающего всё новые и новые удары судьбы. Как горный поток, несущийся вперёд и с лёгкостью подминающий под себя очередные преграды.

Цифры на циферблате стали частью мучений Андрея Кротова. Весь день предпринимателя был распланирован по часам. И каждый наступающий час грозил очередной бедой.

Ему, ещё недавно сильному и уверенному в себе, стало непонятно, что делать дальше. Терпеть и ждать пресловутой белой полосы? Только теперь даже совсем крохотная новая проблема могла стать той самой соломиной, ломающей хребет верблюду. Андрей не хотел рисковать, слишком велики ставки. Организм настойчиво требовал передышки, быстрой и даже наносящей ущерб бизнесу.

Он набрал номер закадычного друга. Кротов молил только о том, чтобы Сергей был сегодня вечером свободен. Разговор и некоторая доза алкоголя – вот что ему сейчас необходимо. Убрать колючий клубок, вызванный внешними проблемами и раздирающий изнутри, – теперь самое главное. Разорвать цепь случившегося невозможно, спокойно смотреть со стороны на то, как вся твоя жизнь летит в пропасть, также нет никакого желания, так почему бы не встретиться со старым приятелем! Работа всё равно застопорилась, дома некому докладывать о причинах позднего возвращения, а автомобиль, стоящий в автосервисе, не помешает лёгкому мужскому застолью.

Сергея Андронова, заведующего отделением одной из московских больниц, вторую неделю мучил вопрос, который никак не удавалось решить. Лечение некой известной и изученной вдоль и поперёк болезни стало приводить к непонятным осложнениям. Уже третий пациент подряд покрывался сыпью неизвестной природы; потом у него резко повышалась температура и учащалось дыхание.

Слава богу, пока без летальных исходов, иначе родственники больных не оставили бы его в покое. Алгоритм медпомощи в данном случае может стать темой средней студенческой курсовой работы. Для заведующего отделением больницы с солидным стажем и огромным опытом подобные промашки просто неприемлемы. Тем не менее Сергей не знал, что делать дальше. Один факт ещё можно списать на случайность, два события – это уже система, а три – пугающая закономерность.

Рано или поздно руководство узнает об этом. Не столь важно, станет ли это известно из жалоб недовольных родственников пострадавших, или причиной будет зависть да излишняя болтливость коллег: всё равно по репутации Сергея Андронова будет нанесён сильнейший удар. Ему было давно ясно, что минимум трое врачей из его отделения, откровенные посредственности, метят на место заведующего. Эти люди не остановятся ни перед чем, чтобы захватить и уничтожить то, что создавалось им таким трудом. Великолепным шансом, падающим прямо в руки, трудно пренебречь. Благодарность не лучшее качество карьериста, а недоброжелатели не упустят возможности переступить через человека, выпестовавшего и продолжающего тянуть их к вершинам врачебного мастерства.

Сколько помнил себя Андронов, ему всегда хотелось помогать людям. Ещё с тех времён, когда его называли Серёжей или Сергунчиком. Поэтому и на должность свою он смотрел не только как на возможность облегчить страдания больных, но и с позиции руководителя, лично отбиравшего и обучавшего сотрудников. Теперь же начальник не слышит от подчинённых ни слова поддержки. Даже симпатичная медсестра Тамара, героиня его недавнего и недолгого романа, всегда улыбчивая и приветливая, стала сторониться шефа. Что ж, так и познаются люди. Не в горе или в радости, а в тот момент, когда ты становишься им просто не нужен.

Запах кабинета, ещё недавно желанный, теперь вызывал тоску. Сергей поймал себя на том, что любое действие или бездействие окружающих воспринимается им только как проявление враждебности. Мир сузился до