Увы, опасения оказались отнюдь не беспочвенными. Прошло ещё совсем немного времени, как главный тренер оторвался от группы людей, сгрудившихся вокруг пострадавшего, и быстро пошёл в сторону той части трибуны, где находилось руководство «Сокола». Его мимика и активные жесты недвусмысленно сигнализировали о том, какое решение сейчас будет принято. Директор клуба немного посовещался с людьми, сидевшими вокруг него, и встал. Зловещая пауза повисла над кортом. Начальник резюмировал, что принято решение прервать матч. Победителем отборочного турнира был объявлен тот, кто находился десять минут назад всего в шаге от поражения. Многие зрители не могли скрыть слёз сочувствия, но в глубине души понимали: такова спортивная жизнь.

…

Олигарх грубовато прервал Веру:

– Ваш рассказ любопытен, мадемуазель. Только находится слишком уж далеко от темы нашей беседы. Два перспективных молодых человека бьются за одно место под солнцем. Кому-то повезло больше, у кого-то – трагедия. Закон сохранения энергии, в данном случае эмоциональной, действует вне зависимости от того, как мы хотим осчастливить весь мир. Тем не менее должен заметить, что всё изложенное вами не проливает и капли света на то, как сильная личность может работать на благо коллектива.

Девушка улыбнулась в ответ:

– Не стоит так быстро гнать лошадей! Шахерезада скоро закончит свою сказку.

Глава 7. Что такое справедливость

Прошло два дня. Время, наполненное эйфорией для одного человека – и полное горечью разочарования для другого. Его корабль пошёл ко дну, когда уже были видны люди, ожидающие долгожданную встречу на берегу. Если бы мяч после последнего удара в первом сете перевалился на сторону противника, то всё закончилось бы победой в двух партиях. Тогда не случился бы этот злополучный солнечный удар.

Тренерский штаб вызвал победителя для разговора. Подобная практика являлась вполне естественной процедурой. Спортсмен, вышедший на новый виток мастерства, обязательно должен пройти подробный инструктаж. В клубе все прекрасно понимали, что любая неудача их воспитанника бьёт двойным ударом по престижу всего «Сокола».

В комнату зашёл стройный русоволосый молодой человек. Сколько победителей крупнейших мировых турниров уже проходило через этот зал, встречая строгие и в то же время одобрительные взгляды высокого жюри! Он уже стал первым среди равных и с течением времени сделает всё возможное, дабы затмить всех известных выпускников клуба. Юноша не мог знать, что состав людей, собравшихся в этот раз для такого случая, значительно отличался от предыдущих инструктажей. По негласным законам «Сокола» руководство клуба никогда не участвовало в обсуждении задач, связанных с решением обычных спортивных вопросов. Тем не менее оно присутствовало сейчас в полном составе.

– Мы посовещались и решили обратиться к вам с просьбой, – начал разговор директор. – По нашему коллективному мнению, в заявку должен попасть другой участник финального матча.

На лице парня возникло удивление.

– Что это означает?! – почти прокричал теннисист не без доли возмущения. – Победа была одержана в честной борьбе, а спортивный принцип превыше всего.

– Так-то оно так, – включился в разговор главный тренер. – Только существует ещё понятие справедливости.

Молодой человек взорвался:

– Я одержал победу без нарушения правил, а вы считаете справедливым отобрать её!

Спортсмен повернулся к наставнику, обучавшему его с того самого дня, когда способный подросток впервые переступил порог «Сокола».

– Почему вы молчите? – обратился он к своему тренеру.

– Потому что я полностью солидарен со своими коллегами, – спокойно ответил этот человек. – Ты полностью прав, справедливость не должна пострадать.

Мужчина взял паузу. Он понимал, что сейчас переживает воспитанник, но житейский опыт ясно подсказывал: тренерский штаб и руководство «Сокола» правы. Внезапно тренер осознал, сколь необходимы сейчас его слова и ученику, и коллегам.

– Твою победу никто не собирается ставить под сомнение, но выслушай, пожалуйста, и другие аргументы.

Молодой человек кивнул головой.

– Профессиональный спортсмен должен уметь сдерживать свои эмоции. Тем более что мы только просим об уступке, а не ставим тебя перед фактом.

Тренер повернулся в сторону главного тренера и директора клуба. Имеет ли он право взять на себя ответственность за достижение компромисса между сторонами? Руководители поняли его без единого слова. Да, только человек, воспитавший спортсмена, может знать все особенности характера ученика.

– Во-первых, давай разберём все нюансы прошедшего матча, – продолжил тренер. – Первый сет ты выиграл только благодаря обычному везению. Согласен?

– Допустим, – ответил теннисист. – Только удача всегда благоволит сильнейшим.

Наставник сделал вид, что не заметил реплики. Сейчас ни в коем случае нельзя втягиваться в дискуссию.

– Во второй партии ты сам упустил инициативу, проиграв её и по счёту, и по игре. Нет возражений?

– Победителей не судят, – ответил юноша совершенно спокойно.

– В третьем же сете борьбы вообще не получилось. Твой конкурент навязал свою волю и уверенно довёл бы матч до логического завершения. Только вмешалось обычное стечение обстоятельств.

Парень ухмыльнулся в ответ.

– Я не согласен с подобным утверждением. Второму претенденту не хватило физических сил, чтобы завершить игру с приемлемым результатом. В таком случае на любом турнире засчитывается поражение и протест не подаётся.

Тренер не повёл и бровью.

– Так-то оно так. Когда ставки высоки, никто не позволит подобной роскоши. Отказ от победы на любом крупном турнире означает потерянные большие гонорары. Наш турнир нельзя даже назвать отборочным. Просто руководство клуба и тренерский штаб решили ещё раз посмотреть в деле своих воспитанников. Денежные вознаграждения в этом случае не выплачиваются, чемпионские кубки также не вручаются. Смысл турнира состоял в том, чтобы определить единственного кандидата для участия в соревнованиях вместо травмированного члена «Сокола».

– Наконец-то мы добрались до сути дела, – иронично проговорил ученик. – Дорогу к профессиональным заработкам вы пытаетесь отдать проигравшему спортсмену, игнорируя всякую объективную реальность.

– До настоящих дивидендов, которые приносят победы в теннисных турнирах, вам обоим ещё очень далеко. Поверь моему опыту. Даже великие игроки годами набивали шишки в мелких и средних турнирах до первого успеха. В данном случае надо думать не о возможных положительных перспективах, а о риске реальных потерь для всех: для клуба, тебя и второго участника.

В комнате повисла гнетущая тишина. Молодой человек пытался осмыслить только что услышанное, а остальные терпеливо ждали ответа. Наставник перспективного теннисиста сделал своё дело: юноша воспринимает итоги отбора уже не так категорично. Теперь следовало надеяться на то, что разум возобладает над эмоциями.

– Если речь пошла о минусах, то их неплохо было бы и озвучить, – произнёс наконец спортсмен.

Главный тренер поднялся. Эстафета беседы перешла к нему.

– Замена одного игрока на другого является прерогативой клуба. Так?

Парень утвердительно кивнул.

– Следовательно, мы могли и не проводить турнир, а просто утвердить своим решением того кандидата, который, по нашему мнению, являлся наиболее предпочтительной персоной.

Глаза молодого игрока засветились нездоровым блеском. Силы и здоровье, потраченные им на то, чтобы оказаться первым, эти господа ни во что не ставят. Манипуляторы судеб и одновременно отборные хамы, презирающие окружающих.