Жестокость спортивной борьбы, высасывающая, подобно мощному насосу, все ресурсы молодого организма, для них считается полной ерундой, на которую можно не обращать никакого внимания. Всё, что он уже сказал сегодня и ещё скажет, – глас вопиющего в пустыне. Что ж, предметы рано или поздно занимают свои места. «Сокол» не готовит чемпионов, а строит потёмкинские деревни. Доступ к заоблачным гонорарам и всемирной славе здесь, как, впрочем, и везде, обеспечивается не самым талантливым и трудолюбивым, а тем, кому по любым причинам нельзя в этом отказать. Его соперник был изначально определён как единственный претендент для замены травмированного ветерана, а всё остальное задумывалось только как интересный спектакль, дабы позабавить публику. Усилия, нервы, выплеск эмоций оказались обычной разменной монетой. Смешно. Только юноше, поверившему когда-то, что «Сокол» – его судьба и путёвка в жизнь, было не до веселья. Плюнуть этим самодовольным баронам в лицо и уйти с гордо поднятой головой? Он всегда успеет сделать подобное, ну а пока пускай доводят зрелище до конца. Возможной платой за обман будут красные пятна стыда на их малоприятных лицах.

– Почему же тогда наш турнир всё-таки состоялся? – спросил паренёк с изрядной ехидцей. – Экономия сил воспитанников уже не является целью «Сокола» или наш доблестный клуб пора переименовывать в школу гладиаторов?

Лицо главного тренера залила краска. Что себе позволяет этот юнец! Его можно было просто поставить перед фактом и не тратить драгоценное время на абсолютно бесплодную дискуссию. Только тренер понимал: подобный разговор необходим. Так небольшая доза яда иногда становится противоядием, уберегающим человека от угрозы в будущем.

– Потому что мы не могли поступить по-другому, – ответил он совершенно спокойно. – Решение группы людей, пускай и облачённых соответствующими полномочиями, а также обладающих профессионализмом и большим жизненным опытом, без опоры на видимые результаты, рано или поздно приведёт к необъективности. Далее остаётся всего один шаг до нарушения принципа справедливости. А потом будет только пустота. Зачем мучить себя непосильными тренировками, если от тебя ничего зависит. Зачем нам, тренерам, тратить своё время на воспитанников, понимая, что все усилия могут быть перечёркнуты чьим-то особым мнением сверху. Победивший в отборочном турнире стал бы заменой вышедшего из строя теннисиста. Даю тебе слово. Только выслушай дальше спокойно. В финальном матче не было равных условий. Твой соперник два сета из трёх сыгранных провёл на солнечной стороне площадки. В других проведённых поединках такой дисбаланс не сказался по причине более низкой температуры или меньшего затраченного на игру времени – или обычного везения. Козырёк трибун закрывает только одну часть корта, а назначенное время проведения матча в самый зной – наш большой просчёт: тренерского штаба и руководства. Ты вправе настоять на том, что являешься законным обладателем представленного судьбой шанса, и мы подчинимся этому требованию. Только в глазах всего нашего коллектива подобное будет расцениваться как игнорирование негласных спортивных правил. Равные условия для всех участников соревнования – это не пустой звук. На человека, выбравшего дорогу профессионального спортсмена, при таких обстоятельствах бросают косые взгляды в течение всей карьеры. Твоего же соперника такое развитие событий может вообще психологически сломать.

Молодой человек не успел что-либо ответить главному тренеру, как с места поднялся директор «Сокола».

– Не случилась бы травма одного из наших ведущих игроков, не существовало бы и этой проблемы. По окончании сезона вы попадёте в заявку клуба для участия в соревнованиях. Даю слово начальника. Сейчас же идите и подумайте, имеет ли смысл ухудшать микроклимат внутри нашей организации только ради того, чтобы немедленно удовлетворить свои амбиции. – Сделав небольшую паузу, директор добавил: – Мы не просили о переигровке матча только по причине дефицита времени. Завтрашний день – крайний срок для того, чтобы произвести замену.

Вера замолчала. Олигарх застыл в кресле: его взгляд выражал крайнюю задумчивость. Удовлетворён ли он рассказом, или журналистку ждёт порция раздражённой риторики о напрасно потраченном времени? Внезапно ей в голову пришла мысль, что собеседник вообще не слушал конец повествования… Но нет, мужчина резко повернул голову в сторону девушки и спросил:

– Этот молодой человек и есть ваш брат?

Вера, не уклонившись от вопроса, кивнула.

– Каково же было его конечное решение? Хотя я и так догадываюсь. Он благородно отказался от включения в заявку и пропустил вперёд своего неудачливого соперника. Теперь тот имеет всё, а близкий вам человек утешается тем, что в коллективе царит полное спокойствие. Серое болото затягивает любую личность, если она не предпримет запредельных усилий, чтобы выбраться из омута.

– Вы правы только на пятьдесят процентов, – улыбнулась журналистка. – Эта история случилась пятнадцать лет назад. Мой брат действительно отказался от включения в заявку по причине замены другого теннисиста, но коллектив сдержал данное обещание. Полгода спустя он начал принимать участие в различных турнирах и сделал неплохую спортивную карьеру. «Сокол» поддерживает его до сих пор, а недавно предложил вакантную тренерскую должность по завершении выступлений на корте. С другим участником того давнего матча они продолжают оставаться непримиримыми противниками на площадке, но стали лучшими друзьями в жизни. Тем более что решение брата не дало сопернику видимого материального преимущества. За череду поражений, коими устлана дорога к первым победам, хорошо не платят, как оказалось в действительности. В конце концов, клуб выпустил двух сильных теннисистов вместо одного и также оказался в прибыли.

Олигарх посмотрел на часы.

– Семнадцать десять. Наш первый рабочий день подошёл к концу, – сказал он. – Я распоряжусь, чтобы вас отвезли домой.

Девушка слегка обиделась. С чувством такта у этого человека явно не всё в порядке. Даже если её история оказалась неубедительной, то следует хотя бы высказать своё мнение.

Олигарх как будто читал мысли Веры. Лицо хозяина громадной империи озарилось благожелательной улыбкой.

– Ваша повесть тронула меня до глубины души. Не скажу, что подобную схему поведения необходимо немедленно брать на вооружение, но по крайней мере в ней есть материал, над которым следует призадуматься.

Рука мужчины скользнула в карман. Он быстро вынул карточку и передал её девушке. Красивым шрифтом на прямоугольнике синеватого оттенка были начертаны название и адрес ресторана.

– Жду вас завтра в этом месте ровно в девять ноль-ноль, – произнёс олигарх снисходительным тоном, не терпящим возражений. – Напоминаю: тема завтрашней беседы посвящена отдыху. Поэтому не забудьте запастись новой историей на случай, если мы вновь не сойдёмся во мнениях. Машина уже ждёт вас у подъезда. Прошу завтра не опаздывать, каждая потерянная минута будет украдена у госпожи истории, желающей быстрее сдёрнуть пелену с лица одного из самых таинственных персонажей современности!

Вечер первого дня

Вера выбежала из дверей огромного здания и вдохнула свежий майский воздух. Первый день необычного задания окончен. Неудовольствие по поводу внезапно возникшего препятствия при подготовке к свадебным мероприятиям сменилось