и интернатам, а голод к победам не давал усомниться, что каждый из них в решающий момент будет биться только за себя. Специфика клуба заключалась в том, что здесь не культивировались командные виды, а теннис был визитной карточкой «Сокола». Галерея чемпионов и призёров всевозможных отечественных и международных соревнований не давала и доли сомнений любому новобранцу в том, что теперь его главная задача заключается в одном: оказаться на самой вершине. Мальчишки и девчонки, юноши и девушки засыпали и просыпались только с одной мыслью – стать первым номером мирового рейтинга.

Двое молодых спортсменов выделялись из числа остальных сверстников. Тренерский штаб «Сокола» хорошо знал своё дело. Даже малозаметные особенности психологии, физических кондиций, выносливости и дисциплинированности каждого из игроков тщательно изучались и анализировались.

Время старых лидеров, державших высоко марку клуба, начало уходить. Требовалась новая порция молодой крови, промедление в этом вопросе было подобно смерти. Негласные правила заставляли руководство «Сокола» иметь ежегодный состав спортсменов, участвующих во внутренних и международных соревнованиях соответственно своему номеру в классификационном табеле. Менять теннисистов можно было только по итогам сезона во избежание конфликтов внутри коллектива.

Только случилось непредвиденное: один из многолетних лидеров получил травму. Тип повреждения говорил о крайней утомлённости организма от многолетних перегрузок за гранью возможного. Отказ от заявки игрока на несколько турниров автоматически наносил сильнейший удар и по престижу клуба, и по его финансовому состоянию.

Молодые игроки для замены имелись. Небольшой отборочный турнир, проведённый между претендентами, дока зал правильность оценок тренерского штаба. Те двое игроков, которые, по его мнению, были изначально сильнее остальных участников соревнования, вышли в финал. Теперь можно было вздохнуть облегчённо. Жалобам и претензиям в данном случае автоматически закрывалась дорога. Быструю путёвку в большой спорт получит действительно достойнейший.

Матч предполагал быть упорным и напряжённым. Победителя нельзя было предугадать, так как оба соперника являлись приблизительно равными по всем компонентам игры. Последнее слово оставалось за госпожой удачей.

Ожидания стали сбываться с первой подачи и подтверждались каждым разыгранным очком. Поединок двух талантов действительно напоминал качели, и ни один из игроков не мог даже завладеть инициативой, не говоря уж о получении решающего преимущества. Рукоплескания удачным и эффектным ударам сменялись возгласами разочарования в случае ошибок, но градус напряжения всё возрастал. Кто дрогнет первым? Но нервы у вышедших на теннисный корт были крепче толстых канатов. Не было и намёка на то, что один из них готов уступить оппоненту своё место.

Первый сет разыгрывался более полутора часов. Решающий розыгрыш вместил в себя большое число мощных ударов по линии и плавных кручёных мячей, падающих у сетки, но его судьбу решило не мастерство, а обычный фарт. Круглый предмет, к которому было приковано внимание игроков на площадке и зрителей на трибунах, зацепился за трос сетки и замер на мгновение. Ни один из соперников уже не успевал к нему: стало понятно, что сейчас определится победитель этого этапа матча. Кому же будет благоволить фортуна? Мяч упал на сторону теннисиста, нанёсшего удар. Тот с досадой бросил ракетку на землю, но это был напрасный выплеск эмоций. Счёт по партиям стал 1:0 в пользу его противника.

Зрители на трибунах не сомневались, что судьба всего матча практически решена. При игре равных совсем молодых противников очень многое зависит от мелочей. Тем более что везение, хотим ли мы или нет, относится к разряду довольно серьёзных факторов. Досада игрока, проигравшего сет, не могла не переродиться в психологическую неустойчивость. Дальнейшие события стали мгновенно подтверждать это. Победитель первой партии спокойно выиграл первый гейм на своей подаче. Теперь его противник не имел права на ошибку. В этом случае счёт становился не главным. Один из теннисистов получал значительное психологическое преимущество, а обречённые люди редко одерживают победы. Следующий гейм ничем не отличался от предыдущих. Те же долгие розыгрыши мяча, то же упорство каждого участника… Только уже наметилась тенденция, заметная взгляду специалиста. Игрок, находящийся на левой стороне площадки, всё больше раскрепощался, а его визави вёл себя довольно скованно. И опять везение оказалось на стороне того, кому оно уже помогло один раз. В решающем розыгрыше мяч, пущенный им как из пращи, едва зацепил линию. Зрители слегка поаплодировали, понимая, что до конца поединка остаётся немного времени.

Не смешите Господа Бога своими прогнозами! Один из спортсменов слишком рано уверовал в свою победу и поплатился за это. Небольшая небрежность в его действиях обернулась потерей нескольких очков. Маятник преимущества незаметно сместился в сторону проигрывающего теннисиста, и через каких-нибудь десять минут от былой игры не осталось и следа. Парни поменялись ролями. У одного из них словно выросли крылья. Игрок, ещё недавно выглядевший совсем подавленным, стал просто парить по площадке, отбивая мячи, казавшиеся абсолютно не берущимися, и уничтожая соперника у сетки. Шесть следующих геймов остались за ним. Зрители светились от восхищения. В соревнование вернулась интрига, значит, зрелище продлится ещё на одну партию.

Психологическое преимущество теперь было на другой стороне. Победа во второй партии оказалась одержана на волне всё сметающего куража. Фаворит игры волею судеб поменялся. Сможет ли другой спортсмен переломить ход поединка, или он уже сдался?

Начало третьего сета выглядело как продолжение предыдущего этапа. Тот, кто один раз поймал нить игры, когда надежды на спасение почти не оставалось, прекрасно понимал, что второго шанса может уже и не появиться. К шести выигранным геймам он быстро прибавил ещё три, проиграл один раз чужую подачу, но тут же, играя мощно и раскованно, восстановил разницу в счёте; 4:1 в решающей партии при полном игровом преимуществе одного из теннисистов явно говорили о том, кто получит место в заявке.

И вдруг… Во время следующего розыгрыша очка игрок, ведущий в счёте, внезапно неловко наклонился, опёрся на ракетку и упал на площадку. Со стороны произошедшее выглядело как неловкое движение. Трибуны понимали, что такой запас в счёте даёт право на подобные ошибки. Такой эпизод, конечно, не станет прологом новой интриги, но привлечёт некоторую долю зрительского интереса. Как же все они ошибались! Попытка парня приподняться на правое колено привела только к тому, что его опорная нога подогнулась, а тело безжизненно опрокинулось на бок. Тренерский штаб вместе с врачом выбежал на теннисный корт. Матч был прерван.

Слава небесам, игрока быстро привели в чувство. Медику хватило каких-то пары минут, чтобы участник поединка вначале поднял голову, затем сел, а потом поднялся и с помощью сопровождающих добрался до скамейки в углу площадки. Зрители продолжали надеяться, что матч будет продолжен. Спортсмен, выглядевший непобедимым несколько минут назад, не должен уступать так скоро… и при этом так глупо! Инстинкт болельщика,