оказывал своим авторитетом давление на определённых людей, а дальше всё шло как по маслу. «Академику» просто не могли отказать. Один из законов политики действовал как часы. Сегодня ты не дашь согласия, а завтра повернутся спиной уже к тебе самому. Никто не отбирает у человека права быть принципиальным, но только так следует себя вести с теми, кто слабее. Он же, по счастью, уже давно принадлежал к когорте тех, с кем необходимо считаться.

«Академик» искренне жалел, что у него нет возможности видеть лица редакторов солидных научных изданий и членов президиума различных медицинских конференций и симпозиумов, которым приходится печатать и слушать труды, производимые Веселовым и Огородниковым, давая при этом положительные заключения. Впрочем, усмехался про себя «академик», ещё очень большой вопрос, тратят ли они на это время, или просьба доктора наук и лауреата государственной премии означает, что качество материалов его протеже уже не имеет никакого значения.

Финал мероприятия становился всё ближе и желаннее. Основные и второстепенные фигуры партии давно уже были выбраны и расставлены по своим местам. Только он никак не мог решиться приступить к последнему акту пьесы. Как ни крути, а итогом действия станут исковерканные судьбы. Внезапно «академик» одёрнул себя. Решение этой проблемы изначально не предполагало и капли милосердия. Веселов с Образцовым и Рычаговым первыми нанесли коварный удар в спину: возмездие вернётся к ним бумерангом многократно.

Его злейший враг сам пришёл за советом. В этом не было ничего странного, так как действия «академика» в последнее время носили явно выраженный дружелюбный характер.

– По-моему, наш Огородников уже давно созрел, – робко произнёс профессор.

Комментарии оказались излишни: его собеседник был достаточно опытен, дабы сразу понять, что имелось в виду.

– И даже перезрел, – поддержал коллегу «академик», слегка хлопнув Веселова по плечу.

Слово «наш» здорово покоробило гения медицинской науки, но он давно научился держать эмоции за семью замками. Всё-таки интересно было бы узнать, что движет этим человеком! Бескорыстная помощь людям в продвижении их по карьерной лестнице – это не его стезя… но тогда что заставляет подобного интригана и подхалима так заботиться о малозаметном аспиранте? Подготовка молодых кадров никогда не интересовала Веселова – и вдруг возникла такая нежная опека и мощная поддержка. Не зря говорят люди: чужая душа – потёмки. Впрочем, не было никакого смысла разбираться в мотивах поступков руководителя аспиранта Огородникова, гораздо важнее было заставить их двигаться по проложенной дороге к пропасти.

– Думаю, нашему знакомому пора остепениться, – добавил «академик» с благожелательной улыбкой. – Сколько ему ещё надо времени для окончания работы?

– Она полностью готова, – твёрдо сказал Веселов. – Благодаря вам эти результаты прошли испытание множеством конференций и симпозиумов. Все отзывы положительные.

– В таком случае моя поддержка работе обеспечена, – заверил «академик» собеседника. – Но, думаю, будет совсем не лишним получить к моменту предзащиты отзывы от двух ведущих учёных в этой области.

Он сделал паузу. Сейчас необходимо сделать решающий ход, но риск, что Веселов заподозрит что-то недоброе, очень велик. И всё-таки «академик» решился.

– Образцов и Рычагов, – произнёс «академик», глядя в глаза своему врагу.

Догадается негодяй или нет, что теперь и ему поставили капкан? Его опасения оказались напрасными: профессор моментально согласился с предложенной рекомендацией. Что ж, без определённой доли везения такие проблемы решить нельзя.

Теперь можно немного перевести дух. Реакция Веселова оказалась совсем не такой, какой он себе представлял, но тем хуже для профессора и его аспиранта. Видимо, высшие силы тоже устали от подлостей этого человека и наказали «профессора кислых щей» постепенным размягчением головного мозга. Как можно так доверять человеку, которому ты однажды едва не испортил жизнь? Но она постоянно преподносит нам сюрпризы, а опытные игроки терпят время от времени поражения из-за мелочей.

Теперь он понимал, что дверца мышеловки почти захлопнулась. Образцов с Рычаговым обязательно дадут лживые отзывы на диссертацию Огородникова, а дальше…

Некая благодать стала разливаться по телу «академика». Отсутствие преград на пути явно свидетельствовало о правильности всей миссии. Уничтожить подлецов, отравивших жизнь многим хорошим людям, вкупе с тем, чтобы не пропустить в науку посредственность, которая может в будущем ставить барьеры на пути истинных талантов, – что может быть лучше!

«Академик» позвонил человеку, про которого все в один голос говорят: «Он не забывает добра».

– Как самочувствие вашей матери? – произнёс он после короткого приветствия.

Она должна была уже несколько лет назад уйти в мир иной, но благодаря связям «академика» в медкругах продолжает радоваться жизни.

Собеседник рассыпался в признаниях о своём неоплатном долге, подталкивая звонившего к следующему этапу разговора.

– Теперь пришёл и мой черёд обратиться к вам с некой просьбой, – произнесло медицинское светило. – Без вашей помощи могут возникнуть существенные проблемы.

День, на который было назначено слушание работы Огородникова, выдался солнечный. Впрочем, погода вполне соответствовала настроению как самого соискателя, так и всей аудитории. Редкий случай, когда приходится наблюдать за выступлением очевидного будущего не только отечественной, но и мировой онкологической науки. Молодой учёный имел уже такое количество трудов, которыми не могли похвастаться и некоторые более старшие университетские мужи. Только один вопрос висел в воздухе. Почему один из самых сильных представителей современной медицины отказался от руководства над парнем, передав его профессору Веселову, таланты которого оценивались всеми довольно сдержанно? Тем не менее к «академику» не было никаких претензий, поскольку он не только не создал бывшему ученику каких-либо серьёзных препон, но, напротив, оказал максимальную поддержку. Это также рассматривалось всеми участниками мероприятия как не очень часто встречающееся явление: гениальный учёный и прекрасный человек в одном лице.

Лицо Огородникова выражало собранность и решительность, а огонёк глаз выдавал уверенность в быстрой и скорой победе. Восхитительные внешние отзывы от известных людей из солидных организаций сами по себе создавали прекрасную перспективу: значит, дело пройдёт без сучка, без задоринки. Только главным залогом успеха являлось присутствие человека, авторитет которого был непререкаем. «Академик» занимал место в глубине аудитории, благожелательным взглядом показывая всем присутствующим, что сегодняшний день пройдёт без эксцессов.

Председатель быстро объявил повестку дня. Доклад начался. Свободных мест в зале практически не было; заняли их в большинстве своём только сотрудники университета – за исключением двух персон. Эти люди были незнакомы всем остальным участникам, но сам факт их присутствия не вызывал каких-либо вопросов. Слухи о талантливом аспиранте Огородникове уже давно простирались далеко за границы организации, и потому интерес к этому выступлению со стороны представителей других учебных заведений или исследовательских институтов имел вполне понятный смысл.

Доклад закончился, пришло время вопросов из зала. «Академик» проигнорировал как сам доклад, так и выступления коллег. Это только прелюдия к действию, а миттельшпиль и эндшпиль партии ещё впереди. Тем более что всё пока идёт как и планировалось. Все участники мероприятия отнюдь не нападают на работу,