самом деле! Полгода спустя мне довелось участвовать в открытии онкологической больницы в одном из городов Сибири. Лицо одного из людей, сидевших в зале, показалось мне смутно знакомым. Его взгляд во время моего выступления также говорил о каких-то давних воспоминаниях. После окончания мероприятия он подошёл ко мне. «Я тот самый охранник, у которого нашли злосчастные микроскопы», – сказал этот человек. Мне сразу стала неприятна внезапная встреча, разбередившая старую рану. Только мужчина настоятельно попросил его выслушать и рассказал, что на самом деле произошло шесть лет назад. Веселов уговорил тогда молодого парня участвовать в совершении кражи. Затем он же убедил охранника припрятать микроскопы до тех пор, пока дело не уляжется, и в конце концов хладнокровно предал своего союзника. Видимо, выгода, которую Веселов рассчитывал получить от благодарного сокурсника, перевесила жажду наживы и зависть к моим успехам.

– В нашем профессоре погиб великий шахматист, – сказал «академик» со смесью иронии и горечи. – Виртуозная жертва фигуры, произведённая с целью выиграть всю партию.

– Веселов и ему подобные играют не шахматные партии, которые при желании можно переигрывать несколько раз, – парировал учитель. – Фигурами здесь являются судьбы реальных людей.

«Академик» задумался: наставник буквально открыл ему глаза на некоторые подводные камни. Только чем он лично помешал мерзавцу Веселову? Какую выгоду мог извлечь этот прожжённый интриган из неудачи малоизвестного аспиранта?

– Что же побудило вашего заклятого друга подстроить мне такую изощрённую ловушку?

– Три причины, – сразу ответил профессор. – Ревность, зависть и неудовлетворённые амбиции. Ты мой лучший ученик. Давно известно, что любой удар по специалисту, делающему первые робкие шаги в профессии, направлен и в сторону его учителя. Во-первых, я отнял у него любимую женщину. Во-вторых, Веселов, как бездарный человек, не имеющий возможности хотя бы что-нибудь внести в науку, будет всегда завидовать успехам других. Только основной мотив, движущий его поступками, заключается отнюдь не в этом. Он всё-таки проиграл свою партию! Эндшпиль остался не за ним. Восемь лет спустя я защитил докторскую диссертацию, а Веселов был совершенно уверен, что его очередная научная степень не за горами. По мнению этого прохиндея, твой учитель находился перед ним в неоплатном долгу. Ведь мне хватило ума не передавать своему «другу» содержание разговора с бывшим вахтёром.

Профессор уже подходил к концу своего рассказа.

– Я наотрез отказался помогать Веселову, мотивируя это недостатком свободного времени. Подобное поведение удивило моего заклятого друга, но он не высказал сколько-то значительных эмоций. Неблагодарность не является чем-то постыдным для таких людей. Уже через полгода наш знакомый представил на суд университетского научного сообщества законченную работу.

– Так, значит, ваш приятель не так уж и бездарен, – прокомментировал ученик.

– Я бы думал точно так же, если бы не одно «но». Беглый взгляд на этот труд сразу давал ответ о его происхождении. Он представлял собой обычную выборку из пяти известных работ при полном отсутствии оригинальных результатов. Мне стало тогда жалко этого горе-учёного, и твой наставник решил не добивать Веселова. Твой учитель уговорил бывшего друга снять диссертацию с рассмотрения. Будущее показало цену ошибки. Веселов не простил и, видимо, уже никогда не сумеет простить своего поражения. Очень скоро стало ясно очевидное: я приобрёл себе смертельного врага.

– Что же нам теперь делать? – молвил «академик». – Наш недруг сделал своё чёрное дело. В университет пришла бумага из оргкомитета конференции. Как теперь мне доказать, что меня просто оклеветали?

– Самое главное – не паниковать, – ответил профессор. – Защиту диссертации, конечно, придётся отложить. Всего на полгода. Того желает госпожа политика, требования которой, мой друг, ты проигнорировал. Преступление не существует без наказания. Запомни эту аксиому. Но не спеши слишком переживать из-за этой дурной истории. Академик Каретников, узнав о случившемся, уже имел серьёзный разговор и с оргкомитетом конференции, и с нашим ректором. Так что подозрение в плагиате в отношении тебя скоро будет развеяно по ветру. Только есть ещё одна серьёзная тема, которую нам необходимо обсудить.

– Что ещё случилось? – спросил ученик, уже совсем сбитый с толку.

– Академик Каретников хочет стать научным руководителем твоей работы. Так что госпожа наука от происков Веселова только выиграет.

– Я вас не предам, – ответил резко молодой человек. – Вы тратили на своего ученика время и силы, терпеливо учили принципам и методикам научного поиска, а все лавры получит совсем другой человек, не приложивший руку к моему воспитанию…

Профессор улыбнулся и тут же нахмурился. Благородство ученика явно не добавило старику радости.

– Ты опять забываешь о политике, – произнёс он зло. – В этом случае Веселову будет уже не по плечу создавать нам какие-либо препоны. Предательством с твоей стороны может считаться только сдача своих позиций или время, потраченное не на пользу науке.

Хозяин просторного кабинета сделал перерыв. Вера подумала, что у него пересохло в горле: её догадка подтвердилась мгновением позже, когда олигарх предложил выпить по чашке чая и нажал на кнопку в левом нижнем углу стола. Через пару минут появилась секретарша с подносом, на котором уместились небольшой чайник, две красивые фарфоровые чашки и вазочка с конфетами и печеньем.

– Давайте немного подкрепимся, – предложил олигарх. – Уже почти час дня. За время нашей непростой совместной работы мои силы несколько иссякли.

«Ты сам выбрал такой тип интервью», – подумала Вера, внезапно поймав себя на мысли, что её раздражение исчезло: слушать становилось всё интереснее и интереснее.

Они не спеша цедили тёплый напиток. Вдруг олигарх сказал:

– Итак, любой человек, добившийся чего-либо значительного в профессии, должен понимать, что у него нет друзей, а есть только непримиримые конкуренты. Не верить никому, а особенно людям, постоянно подчёркивающим хорошее к тебе отношение, – вот лозунг любого настоящего карьериста.

– В вашей истории присутствует только один негодяй, – спокойно возразила Вера. – Учитель бескорыстно помогает своему талантливому ученику, а научное светило в лице академика Каретникова не устранилось от поддержки в тяжёлой ситуации. По моему мнению, работать в коллективе, не доверяя всем своим сослуживцам, просто невозможно.

Олигарх улыбнулся.

– Видимо, перерыв пошёл нам на пользу, – сказал он. – Что ж, тогда я продолжу повествование.

Глава 4. Месть как разновидность благодарности

Прошло много лет. «Академик» постепенно превратился в очень заметную фигуру. Степень доктора наук, государственная премия правительства, гранты от различных отечественных и международных фондов… Его имя уже было широко известно светилам онкологии. Фамилия «академика» всегда произносилась с придыханием. Реже с восхищением, гораздо чаще с раздражением, в котором обычно слышались нотки зависти. Только он уже был не по зубам многим недоброжелателям: обжегшись раз, человек… Нет, «академик» не дул на воду, но следовал советам старого профессора. Должности нашего героя росли одновременно с научными заслугами.

Одно неоконченное дело не давало ему покоя. Учёный очень хотел разобраться с ВОРом. Он давно объединил их всех одним словом, которое как нельзя лучше объясняло то, что