Как хотя бы помыслить убийство Хесартим? Хесов, сартов и тимов, три независимых вида чрезвычайно мощной Искры, не удалось погубить даже пролетавшему мимо коллапсару звездной величины. Коллапсар сорвал с орбиты и выбросил в межзвездную пустоту их планету, и там без света и тепла, почти без атмосферы, с разрушенными в гравитационном шторме городами они выжили. Дрейфуя в никуда на остывающей жертве катастрофы, эти безвестные герои приспособились к темноте и разреженному воздуху, стабилизировали планету, добыли энергию из ее недр, преобразились, сами того не зная, в могущественных существ, в чьих силах победить любую стандартную цивилизацию, мимо которой хесы, сарты и тимы пролетят в будущем. Демиург мог бы поглотить Хесартим, чтобы предотвратить такую войну, но понимал, что не станет — эта Искра заслужила жизнь больше прочих, и смертный приговор ей был бы даже более несправедлив, чем истребление неувядающего Зита.

Разве заслуживает гибели Зит, один из любимых миров Великого Зрителя? Планета-роща, песчинка у ног остывающего колосса, земля разумных шагающих деревьев, никогда не знавших смерти. Крошечная, покрытая ядовитыми болотами планета долгое время не могла породить никакой жизни, несмотря на усилия ее Искры, но когда это наконец произошло, первая же клетка оказалась столь совершенной и приспособленной, что ни климат, ни время не смогли ее уничтожить. Из одной клетки выросла цивилизация зи с редчайшим свойством естественного бессмертия, народ сверхмедлительных, питающихся светом и камнями мудрецов километровой высоты. Их философские школы — драгоценное сокровище, пока неведомое другим видам, но достойное познания. Поглощение Искры Зит будет тяжелой потерей для всего Мира-Часов, как и возможное исчезновение Веру-Веру.

Стоит ли тратить время на думы о поглощении Веру-Веру? "Больше, чем много" — вот что означает самоназвание этой Вселенной в миниатюре. Число веруанцев давно превысило десять квадриллионов — в одной, пусть и обширной звездной системе живет больше разумных существ, чем в сотне галактик. Лишь идеология принципиальной замкнутости Веру-Веру уберегла соседей от расширения веруанских владений — их плодовитые и деятельные виды никогда не интересовались Миром-Часами за пределами родины. В местном скоплении их знают лишь как космических хищников, Похитителей Солнц — веруанцы перегнали в свою систему пять ближайших звезд, две использовали как дополнительные источники света и тепла, три погасили и разбили на миллион планет. Поразительная цивилизация, черпающая из самой себя все необходимое для развития и не перестающая расти. Убивать Веру-Веру попросту нельзя.

Нет, Фотев, Дарумашелон, Хесартим, Зит и Веру-Веру будут жить. Но проложит ли Он Дорогу Смерти через какую-либо из стандартных цивилизаций, подобных Рагской Республике? Поглотит ли Кронгелл? Кронги, яркий пример Его детей, не достигших зрелости, ценят лишь собственность и потому стремятся контролировать весь Мир-Часы, плетут интриги на каждой заселенной планете и любыми способами борются за власть над соседями — но их жажда править космосом пошла местному скоплению только на пользу. Навязчивые, энергичные, обожающие торговлю и политику кронги завели теснейшие связи с тремя десятками цивилизаций и создали периферийные представительства в еще восемнадцати, став фундаментом для глобальной системы межвидовых отношений. Хотя и очень по-своему, но они все же движутся к идеальному кристаллу, а главное, постепенно объединяют в его подобие окружающие разумные виды. Недостатки Кронгнелла в глазах Демиурга выглядят как достоинства.

Избрать ли Ганийи, цивилизацию удачи? Везения в истории ее возвышения намного больше, чем труда, ганийцы до сих пор не знают, как работают открытые ими механизмы взлома мироустройства. Своим кумиром они провозгласили слепой случай, а в Мире-Часах это равнозначно поклонению смерти — но Ганийи удалось поставить случайность на службу разуму. Вот уже тысячу лет ее казуологи создают особых существ, которые, черпая силу из Искры, получают прямой доступ к произвольному закону бытия, в чем, можно сказать, подобны младшим подмастерьям Великого Часовщика. Связь с Искрой слабо, но все же передается по наследству, и потому сегодня ганийцы превратились в вид сверхлюдей разной степени могущества, чьи лидеры в одиночку могут захватывать и уничтожать целые народы, а слабейшие способны противостоять тем же фотам на равных — и все же они никогда не пытались поработить или уничтожить другой вид, как обязательно поступили бы рагцы или талих, будь у них такая мощь. Религия слепого случая парадоксально ведет Ганийи к совершенству.

Стоит ли тогда отправиться к Фом-Талих? Типичная цивилизация сверхидеи, Фом-Талих готова истребить всех, кого сочтет угрозой своим ценностям. Восемь раз талих заменяли одну сверхидею другой. Политеизм, монотеизм, технотеизм, гуманизм, техногуманизм, ретротеизм, натурализм, постгуманизм ушли так же, как и пришли, последние семь сотен лет этот вид занимался ретрогуманизмом, обожествляя предков и прошлое. Прошлое талих полнилось как космическими триумфами, так и столь же космическими поражениями, и сейчас они изо всех сил старались повторить первые и не допустить вторых. Запутанный комплекс представлений о себе как о цивилизации-победительнице и цивилизации-страдалице, по существу неверных, заставлял Фом-Талих конфликтовать едва ли не со всем местным скоплением, даже с Дарумашелоном — но судьба у ретрогуманизма была такая же, как и у его предшественников, на смену ему талих могли выбрать идею более живую и плодородную. Демиург верил, что рано или поздно они найдут путь к гармонии.

Будет ли тогда меньшим злом избавить Капсиг-Ливуа от Капсиг либо от Ливуа? Две планеты с совершенно непохожими цивилизациями не разбились друг о друга после объединения их звезд в двойную систему только благодаря общим усилиям капсигетов и ливов, но развести их по разным орбитам чрезвычайному межвидовому союзу оказалось не по силам. Мирное сосуществование продлилось недолго, и дело было не только в том, что Капсиг и Ливуа попали в приливное замыкание, но и в том, что их Искры начали взаимодействовать, преобразуя оба вида. Появление у планет "теневых" сторон, всегда обращенных друг к другу, вызвало массовое переселение на "светлые" стороны и капсигов, и ливов, спровоцировав небывалые миграционные кризисы, а взаимовлияние Искр уже в следующем поколении породило смешанные подвиды ливо-капсигов и капсиго-ливов, несмотря на физиологическую несовместимость вынужденных соседей. Сегодня система Капсиг-Ливуа — поле бесконечных и безнадежных конфликтов между множеством политических и религиозных фракций как "чистых" видов, так и их разнообразных подвидов. Поглощение одной из Искр погубит только население "светлой" стороны ее планеты, смешанные выживут за счет второй Искры — но какую из них, совершенно одинаковых, выбрать? Эти цивилизации стали заложниками обстоятельств, и нынешний этап их истории мог быть лишь переходом к эпохе мира и взаимопонимания.

Кронгнелл, Ганийи, Фом-Талих и Капсиг-Ливуа, не будучи