Шали едва не упустила своего спасителя, когда пол под ней завибрировал, а базы горслужб заполнились рапортами о масштабных разрушениях — началась экстренная эвакуация техники, и кибер остановился у самых дверей подсобки, выбирая между двумя противоречащими инструкциями. По счастью, шпионке удалось вызвать его на прямую связь и в тот же момент взломать, подчинив себе.

Мобильная ремонтная станция МРС-ДЗ-2253 на восьми телескопических ногах не была приспособлена для транспортировки больших грузов, но теперь выбирать не приходилось, сломается так сломается. Впрочем, не такая уж талих и тяжелая. Под руководством Шали кибер аккуратно сгреб разбросанные части ее тела, прижал к брюху, где располагалась вся ремонтная начинка, и перевернулся на спину. Брюхом вверх он вышел на уровень и, доложив о собственной поломке и потере управления, стал удаляться от эпицентра сражения ганийца с копиями. Судя по рапортам другой спецтехники — той, что успевала сообщить хоть что-то перед тем, как погибнуть — схватка была грандиозная. Под Дуве стремительно расширялся громадный провал, верхние уровни канализации вместе со зданиями на поверхности с минуты на минуту готовились обрушиться вниз.

Шали решила твердо: если она не погибнет под завалами, Рахей либо улетит вместе с ней на Фом-Талих, либо умрет от ее руки. Рагцы не должны владеть столь эффективной гравитронной технологией. Теперь она не разведчица, а диверсантка.

Эвакуировались уже не только киберы из подземки, но и люди в космопорте, талих фоном воспринимала информационные потоки паники, пока направляла ремонтника к окраине города. Происходило что-то еще помимо боя на глубине — землетрясение стало слишком уж сильным. Вот образовалась трещина и несколько высоток в бизнес-квартале начали проседать в пустоту под ними, одна повалилась на соседнюю, порождая цепную реакцию разрушений. Из рагцев в этом районе лишь единицы успели спастись, большинство погибли в рукотворной ганийской бездне.

Диверсантка даже остановилась от удивления, когда увидела на трансляции, как из-под земли, разламывая и распыляя осевшие и еще целые здания, на четверть поднялось кольцо. В тот же миг подземные толчки прекратились — должно быть, их порождало движение телепорта сквозь толщу Баркина. Камеры дали увеличение, и на вершине загадочной конструкции Шали различила Рахея. Это был именно он, а не копии, все пальцы на месте. Ганиец смеялся и размахивал руками, глядя вниз. Снова показали общий план: между плоскостью кольца и руинами вверх летели семь точек. Кто-то комментировал происходящее, но талих поняла и так — это Истребители. Затем она разгадала план своего спутника и немедленно перепроверила расстояние до центра событий.

Слишком мало. Если Рахей повернет сейчас кольцо параллельно земле, Шали попадет в гравитационный диск и распадется на базовые частицы. Ремонтник рванулся прочь от спрогнозированной траектории движения телепорта, едва не выронив правую ногу диверсантки, но все равно это увеличивало шанс спастись лишь на жалкие доли процента. Жизнь талих находилась в руках ганийца.

Видимо, он все-таки не забыл о ней — кольцо вышло наружу целиком, на все четыре километра, прорезав в Дуве длинное и широкое ущелье, и только после этого Рахей рванул низ телепорта в небо. Принимая горизонтальное положение над городом, кольцо уничтожило еще несколько зданий, а затем нагнало и поглотило попытавшиеся отскочить в сторону копии. Их сил не хватило на то, чтобы справиться с мощью гигантского генератора гравитации, семерка Истребителей перестала существовать.

Автоматические камеры запечатлели, как Рахей, подпрыгнув высоко вверх, перемещает телепорт под собой и исчезает в его центре. На этом бой в Дуве завершился. У Шали появилась новая проблема.

Великий Зритель

Великий Зритель смотрел в небо. Он больше не сомневался в принятом решении и не собирался вносить в него поправки. Механизм выбора установлен и действует, исход зависит только от рагцев и клидийцев, их шансы на выживание уравновешены телепортом и договоренностью с сантибом. Одному из видов достанется Баркин, другой исчезнет при поглощении источника его разума. Демиург утратил интерес к Искрам, вращавшимся над его головой, и их мольбам. Он думал о том, куда направится после.

В Мире-Часах существовало 19411 Искр, которые Он мог поглотить без сожалений — их виды или уничтожили себя, или, наоборот, уничтожали все вокруг. Увы, они располагались настолько далеко от Баркина, что к моменту Его прибытия к ближайшей из них до вторжения иномирного врага осталось бы слишком мало времени. Размеры Вселенной и ее законы неприятно ограничивали миссию Великого Часовщика. Он не сможет поглотить самых слабых, самых агрессивных и самых безнадежных. Ему очень долго придется выбирать из ближайших, пока Он не накопит достаточно энергии для телепортации без сдвигов во времени. А значит, Он будет казнить невинных.

Фотев, Дарумашелон, Хесартим, Зит, Веру-Веру, Кронгнелл, Ганийи, Фом-Талих, Капсиг-Ливуа, Сипфасса, Айольнайо, Еви, Царпан, Шапир-У — 15 ближайших Искр, составляющих местное скопление Баркина. Одна из них определит направление Его скорбного путешествия, и ее сектор баркинского неба станет Дорогой Смерти, которой пройдет Демиург, забирая жизни разумных видов.

Кто же это будет? Фотев? Да, фоты ведут охоту на чужие технологии еще больше, чем рагцы, к тому же распыляют пленников на базовые частицы после оцифровки — но это цивилизация высокой внутренней гармонии, использующая полученные знания только для самосовершенствования. Спроси у любого из ее соседей, кого истребить Демиургу, и каждый ответит: конечно, Фотев, слишком она обошла нас в прогрессе и потому слишком опасна. Но отстающие всегда ненавидят опережающих. Фотам удалось преодолеть хрупкую естественность и реформировать свои тела так, что органы легко заменяются, как детали механизмов, и поколения биоинженеров продолжают совершенствовать их устройство в стремлении к безупречной физиологии; о возможностях фотских компьютеров говорят даже самые зрелые дети Великого Зрителя. В местном скоплении Фотев ближе остальных к идеальному кристаллу, кроме, разумеется, древнего Дарумашелона.

Сможет ли Он выбрать Дарумашелон, Искру грандиозного макроскульптора? В далеком прошлом дарумы были миниатюрными существами в биоте гигантов и поклонялись всему масштабному. Планету они называли телом божьим, себя же считали расколотым божьим духом и все силы положили на то, чтобы объединиться, создать Целого Бога. Им и стал Дарумашелон, обращенная в подобие человеческого тела планета с органическим мозгом-океаном. Путешествуя от звезды к звезде, он переделывает планеты в свои подобия и оживляет их порциями собственного вечно растущего разума, будто бы повторяя акт Его творения. Расстояния в Мире-Часах таковы, что за миллионы лет у Дарумашелона появилось всего 19 детей, причем в космическую эру большинства местных цивилизаций лишь двое, ставших могилами для колоний талих и