– Я совершенно не хочу тебя тащить туда, Китана, – ответил брат. Притворная улыбка исчезла с его лица. – Но как мы можем так трепетно беречь друг друга, когда сотни детей остаются сиротами?

Я не могла его винить, в его словах была доля правды. Я отвернулась к окну. Я спала очень мало, но чувствовала себя на удивление бодрой.

– Китана, – обратился Арло несколько минут спустя. – Что ты сделаешь, когда увидишь Винсента?

– Побегу, обниму его за шею и страстно поцелую.

Мой язвительный ответ заставил Лену рассмеяться, а Арло закатил глаза.

– Я серьезно, – продолжил брат, игнорируя мои насмешки. – Станешь размахивать мечом как ни в чем не бывало?

Я почувствовала приступ тошноты лишь при одной мысли об этом.

– Прости, я никогда не решусь на подобное.

– Так что ты сделаешь, если увидишь, что мы с ним сражаемся?

Мое сердце ускорило ритм. Арло внимательно смотрел в мои глаза, словно пытаясь заглянуть в душу.

– Когда придется выбирать, кому ты отдашь преимущество?

Я не знала, что ответить Арло.

– Отстань от нее, – пришла на выручку Лена, видя мое замешательство. – Она и так оказалась в сложной ситуации, наши мрачные предположения ничем не помогут.

– Но нам нужно это знать, – настаивал Арло.

– Вот бы ты спросил об этом до того, как тебе пришла в голову идея отправить Китану на фронт.

После ее слов Арло покачал головой и выглянул из окна, словно надеялся набраться терпения.

Несколько минут мы ехали молча, и я успела собраться с мыслями.

– Если бы вы спросили меня об этом несколько месяцев назад, я бы без раздумий ответила, что убью вас. – Брат и сестра уставились на меня, а я продолжила, хотя не была уверена, что правильно подбираю слова: – Но сейчас я вижу вас в ином свете. Порой мне кажется, что мы никогда не будем по-настоящему близки, но разделяющая нас стена уже не столь глухая. Если ты решишь убить Винсента, я встану перед тобой и сделаю все возможное, чтобы сохранить ему жизнь. Но если он нападет на тебя, я постараюсь его остановить.

Я нервно закусила губу.

Брат и сестра смотрели на меня, пораженные моим ответом. Они выглядели так глупо, что я не выдержала и засмеялась:

– Видели бы вы сейчас свои лица.

– Что ж, – прочистив горло, произнес Арло. – Спасибо.

– Вот почему девушки видят в тебе лишь игрушку для утех, – закатила глаза Лена. – Ты же бесчувственный мужлан.

– Во-первых, – заявил Арло, поднимая вверх палец, – это они мои игрушки.

– Вау, Арло, – с деланым восхищением протянула Лена. – Вот это успех!

– Брось, я этого не заслуживаю.

– А что произошло с той дамой из таверны в прошлом году? Ты хотел с ней продолжить общение, но она тебя игнорировала?

Арло побагровел от злости:

– Она исключение! Она узнала, что я принц, и испугалась, что будут проблемы.

Лена откинулась назад и скрестила руки. Сестра язвительно улыбнулась и покачала головой, демонстрируя свое недоверие к словам Арло:

– Разумеется, так оно и было.

Несколько часов спустя, когда солнце уже взошло, мы добрались до линии фронта. Сердце сжалось от скорбного вида раненых людей. Будучи принцессой, я много раз становилась свидетельницей подобного зрелища, но так к этому и не привыкла. Вот она, обратная сторона победы – смерть и реки крови.

Мы пообщались с солдатами и посетили раненых. Арло оказался прав. При виде нас бойцы распрямились, их глаза загорелись воинственным огнем. Их пламя поглотит моего любимого мужчину…

Закончив с делами, мы вошли в приготовленную для нас палатку в надежде на отдых, как вдруг к нам примчался солдат.

– Мы заметили какое-то движение, – торопливо доложил он, позабыв от волнения поздороваться. – Кажется, Сентерия готовится к атаке.

С тяжелым сердцем мы с Леной следовали за Арло. Я села на одну из трех подготовленных нам лошадей. Я посмотрела на Арло и Лену, чувствуя себя невероятно беспомощной.

– Не отходи от меня, – велел Арло, привязывая к моей руке щит. – Несмотря ни на что. Слышишь меня?

– Несмотря ни на что, – повторила Лена, словно я не понимала всю серьезность ситуации.

Я положила дрожащую руку на ножны и дернула поводья. Мы неторопливо ехали вперед. Нас окружали солдаты, но мне казалось, что я совершенно одна.

Перед нашими взорами предстала огромная армия. Солдаты на передовой держали знакомые мне знамена Сентерии, остальные, вооружившись мечами, облачались в доспехи. Сегодня они пришли сюда лишь с одной целью: убить или быть убитыми. Я попыталась унять охватившую дрожь.

Внезапно я увидела его, и вокруг все померкло. Мне показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, к горлу подступили рыдания. Несмотря на разделяющее нас расстояние, я видела, как потемнел его взгляд, и почувствовала перемену его настроения. Он смотрел на меня. Мы были одновременно так близко и так далеко. Он оставался невероятно красивым, несмотря на растрепавшиеся волосы и усталость в глазах. В своей серебряной броне он казался намного более мощным, чем был на самом деле.

Я отвернулась, окинула его войско взглядом и впервые осознала, где нахожусь. Что с нами стало? Как мы до этого дошли? Как из лучших друзей, безгранично доверяющих друг другу, из двух возлюбленных превратились в двух чужаков во вражеских лагерях? Кроме того, как я смогла прийти сюда и подвергнуть опасности своего ребенка?

От этой мысли во рту пересохло. Я машинально положила руку на живот в попытке защитить ребенка. Я вновь посмотрела на Винсента и поняла, что он заметил мой жест. Наши взгляды встретились, и я заметила тоску в его глазах.

Он думал так же, как я.

Он тоже страдал.

Глава 9

Цветок, который погиб среди хаоса

Inon Zur, Aubrey Ashburn – Shelaya

Я знала, что встреча с Винсентом расстроит меня, но не подозревала, что настолько. Я чувствовала себя опустошенной. Оказалось, невыносимо сложно находиться так близко к нему, но не иметь возможности оказаться в его объятиях.

Я стиснула зубы и гордо вскинула голову, пытаясь скрыть свою слабость. Арло выглядел куда более смелым, чем я. Брат осторожно натянул поводья и медленно двинулся вперед. Одновременно с ним Винсент направился к нам. Я похолодела. По традиции, которую ни одна из сторон не смела нарушить, два командира выйдут на поле и постараются заключить мир в последний раз.

Я боялась подходить ближе, и, хвала богам, чьих имен я не знаю, я смогла сдержать слезы.

Наконец командиры встретились лицом к лицу, и я вздохнула, пытаясь успокоиться. Хоть я находилась на некотором отдалении и не слышала их, но могла догадаться о ходе беседы, глядя на их лица. Они вели себя дружелюбно, но казалось, что в любой момент были готовы кинуться друг на друга. В какой-то момент их беседа переросла в жаркий спор. Я встретилась взглядом с Винсентом. Арло повернулся и посмотрел на меня. Некоторое время они оставались неподвижны, точно статуи, затем Арло покачал головой.