— Местных жителей. Где они все? Или в этих домах никто не живёт?

Светозар взглянул на неё так, как будто сомневался в её адекватности. И, подумав, сказал:

— В городе живут только соколы. Они на службе, выполняют своё дело или тренируются за городом. Люди только привозят еду.

— А жёны их где? Дети? — продолжила расспросы девушка.

— Женщины и маленькие соколы не ходят в одиночку по улицам. Дети старше пяти лет живут далеко отсюда, в лесу.

Девушка вспомнила о том, что ей рассказывала мать её спутника. Она содрогнулась при мысли, что пятилетнего малыша могут забрать у матери и начать издеваться над ним. Её воображение живо нарисовало крохотного Светозара, голодного, избитого и несчастного. К тому же она вспомнила слова Марины о том, что он значительно уступает остальным в силе и размерах тела, и сердце её затрепетало от жалости.

Ульяна сморгнула внезапно набежавшие на глаза слёзы. Ей захотелось приласкать этого великолепного внешне, но исковерканного внутри молодого человека, и она покрепче сжала его руку, а второй ладонью погладила по плечу.

Тот удивлённо взглянул на неё, но ничего не сказал.

Молодые люди двигались вперёд по безлюдным переулкам. Девушка уже перестала понимать, где они находятся и как далеко ушли от ворот. Всё вокруг было совершенно одинаковым — каменные дома, стены, нависающие над головой, черепичные крыши, мощенные широкими плитами мостовые.

Многоярусные постройки и квадратные башни то и дело попадались им на пути, но все они стояли как-то разрозненно и на первый взгляд не были никак соединены друг с другом.

— Вот и дворец, — неожиданно заявил Светозар.

Девушка растерялась. Она не могла сообразить, где именно находится этот самый дворец, потому как со всех сторон её окружали совершенно одинаковые почерневшие от времени каменные стены. Ничего не выделяло это здание, казалось, подобные башни и полукруглые арки с провалами проходов уже не раз встречались им на пути.

Молодые люди направились к высокой чёрной двери, скрытой в тени каменной арки, и беспрепятственно вошли в сумрачное помещение. Никто не охранял вход ни снаружи, ни внутри, на двери даже не было запоров и каких-либо замков.

Они пошли дальше по гулким полутёмным коридорам. В узкие окошки, утопающие в толстых стенах, солнечного света попадало совсем немного, потому здесь царил полумрак. Идти пришлось достаточно долго, и на всём протяжении пути им так и не встретилось ни одной живой души.

Ульяна испуганно жалась к своему спутнику, ей было не по себе. От самого вида этого сумрачного места её бросало в холодный пот, а сердце колотилось так громко, что казалось, даже Светозар мог услышать его стук.

В помещении стоял запах затхлости, как в давно заброшенном подвале. Так пахнет старая мебель, покрытая плесенью, или сгнившие деревянные полки. Хотя вокруг не видно было ни признаков сырости, ни каких-либо предметов, от которых мог исходить подобный запах. В коридорах царила пустота. Каменные пол, стены и потолок — вот и всё, что можно было здесь увидеть.

— Светик… — начала девушка и замолчала.

Она хотела обратиться к Светозару по имени, но почему-то, то ли от страха, то ли от волнения, назвала его так, как возможно могли бы называть его в детстве, родись он в обычной семье.

Парень дёрнулся и изменился в лице. Он посмотрел на девушку таким взглядом, что она сразу же догадалась, что сглупила. Меньше всего он был похож на какого-то там нежного «Светика». Бесчувственный, холодный красавец Светозар, только так его и можно было назвать.

Но неожиданно для самой себя Ульяна вдруг почувствовала веселье. Её позабавил изумлённый вид молодого человека, и она уже более уверенно обратилась к нему вновь:

— Долго нам ещё идти, Светик?

«Пусть позлится, ему полезно!» — подумала она, ехидно поглядывая на парня.

Он отвернулся, выставил подбородок вперёд и зашагал дальше. На вопрос девушки он не ответил.

Как оказалось, в этом не было никакой необходимости. Уже через минуту они завернули за угол и оказались в огромном зале.

Девушка охнула от неожиданности и ещё сильнее вцепилась в руку Светозара. Тот бросил на неё быстрый взгляд и неожиданно подмигнул. Ульяна вытаращила на него глаза, не в силах поверить, что он на такое способен.

— Идём, цветок, правитель здесь. Если повезёт, то прямо сейчас всё и выясним, — сказал он. — Ну а как не повезёт, тогда не поминай лихом!

Ульяна заволновалась ещё сильнее. О том, что всё может решиться не в её пользу, девушка даже думать не смела. С трудом преодолевая панику, она последовала за Светозаром вглубь зала.

Здесь было почти так же пусто и сумрачно. Высокие потолки поддерживали толстые, грубо обтёсанные колонны. Со всех сторон — голые каменные стены, просто кладка без намёка на штукатурку или что-то подобное. Холодные полы из такого же камня. Почерневшие от времени балки потолка. Никакой лепнины, ковров или гобеленов, которые, по мнению Ульяны, должны украшать замки или дворцы, тут и в помине не было. Тюрьма или огромная казарма — вот как можно было бы назвать это помещение.

Девушка увидела в центре зала человека и чуть не заорала в голос, сдержавшись за малым. В первую секунду она подумала, что попала в камеру пыток. Ульяна увидела странную конструкцию из брусьев и деревянной рамы, внутри которой находился человек, подвешенный за руки и за ноги на толстых впивающихся в его кожу верёвках.

Изумлённая девушка застыла с вытаращенными глазами, ей стало трудно дышать, а горло её сжалось в болезненном спазме. Что-то непонятное и зловещие было в этом зрелище, хотя человек выглядел абсолютно спокойным и не издавал ни звука, как будто не чувствовал неудобства или боли.

Содрогаясь от ужаса, девушка обвела глазами зал и поняла, что здесь есть ещё более пугающие предметы. На станах были развешены плети, длинные ножи и мечи с широкими длинными лезвиями. Возле стен стояли разные пугающие предметы, покрытые пятнами засохшей крови, о назначении которых Ульяне оставалось только догадываться.

Светозар, в отличие от своей спутницы, ничуть не смутился и быстро направился к распластавшемуся в воздухе мужчине.

— Приветствую, правитель Ратмир! — рявкнул он так громко, что Ульяна подскочила на месте.

«Как? Это и есть правитель?» — про себя изумилась она.

Это означало, что он по доброй воле находится в столь странном и, безусловно, болезненном положении.

Висевший на жуткой конструкции человек поднял голову и посмотрел на вошедших. Он неспешно потянулся и высвободит одну руку из кожаного ремня, которым она была привязана к деревянной раме. Затем проделал то же самое со второй