И клялся в душе, что никогда не будет добавлять проблем никому.

Приближались зимние каникулы. Виктор Сергеевич с горечью думал – почему не приезжает Женя? И не звонит. Её, наверно, захватила, закружила собственная жизнь.

Хорошо, что он не сказал Антону про каникулы у Жени, какое было бы разочарование!

Ничего, два-три дня на уборку, и приедет короткая смена. Только на отдых, с воспитателями и вожатыми вместо учителей, и будет две недели праздника. Ёлка, Новый год, концерты, кружки, соревнования. Антону некогда будет скучать.

С другой стороны – ему даже спокойней, если Антон будет рядом. Он думал – это ведь всё равно, что выпустить в дикую природу медвежонка, волчонка, тигрёнка.

Сначала вырастить дома или в зоопарке, а потом выпустить – приспосабливайся, выживай! А тут ещё эмоциональный фон, психика…

Нет, лучше пусть будет рядом. Хорошо, что не звонит Женя. И тут, когда он всё для себя решил, она позвонила!

Они с Антоном сидели за шахматной доской.

– Да, Женя. Конечно, когда сможете, тогда и приезжайте. Я думаю, Антон обрадуется.

Антон вытянулся в струнку и пытался догадаться, о чём идёт речь.

Неужели приедет Женя? Как здорово! Сегодня среда, значит, скорей всего, приедет в субботу.

– Антон, поговори с Женей.

– Здравствуй, Антон! Как ты?

– Хорошо, а ты?

– Уменя зачёты. Ты хочешь провести каникулы в Городе? Я договорилась с родителями, поживёшь у нас. Правда, у меня сессия, придётся много заниматься, но мы все постараемся, чтобы тебе не было скучно.

– Женя! Как ты могла подумать, что я не соглашусь!

Шли дни, Антон считал их – когда приедет Женя, за две недели до Нового года. За неделю?

Как-то после очередной шахматной партии Виктор Сергеевич достал новенький смартфон. Антон видел их у одноклассников, но считал, что он ему не нужен – кому он может звонить! И кто может звонить ему?

– Я приготовил тебе этот подарок на Новый год, но придётся отдать раньше. Женя может приехать в любой день, а нам с тобой надо его освоить. Вот смотри – это зарядка, когда он разряжен, здесь будет чёрная полоска. Если ты захочешь звонить… Если ты услышишь звонок… Вот руководство, попробуй разобраться. Будут вопросы – мы же видимся каждый вечер!

Но приближался Новый год, а Женя не приезжала за ним. Автобусы каждую субботу привозили отдыхающих. И был родительский день. Антон в это время старался вообще не выходить из своей комнаты. Ему почему-то больней всего было видеть, как мамы и папы обнимают и целуют своих детей. Он пытался представить себе, какое это должно быть счастье! За всю свою недолгую жизнь он не испытывал его.

И в ту субботу он лежал на кровати и смотрел в потолок. Обычная поза, когда ему было особенно плохо. Лежать и не думать ни о чём. И вдруг зашёл Виктор Сергеевич, он никогда не заходил, если хотел видеть Антона, звонил и звал к себе!

– Антон, собирайся! Звонила Женя, она никак не может приехать, у неё зачёты. Ты поедешь сам.

Антон вскочил с кровати, как только открылась дверь. А теперь стоял растерянно.

– Ты боишься ехать один?

– Нет, конечно, как вы могли подумать! Просто я так долго ждал, и мне не верится.

– Собирайся, тётя Маша поможет тебе. Я посажу тебя в автобус, а в Городе – встретят.

Антон в первый раз обнял профессора.

Это было его первое самостоятельное путешествие.

Автобус шёл по шоссе вдоль океана, он было всё время справа с застывшими волнами, засыпанными слежавшимся снегом. Но свежие снежинки последнего снегопада ещё сверкали на солнце.

Антон вдруг почувствовал, что его выпустили на волю. И вся тяжесть последних дней растворилась в этом глотке свободы. Через стекло автобуса солнце казалось горячим, как на юге, наверно. Автобус шёл уже второй час, и люди начали разворачивать свёртки, пакеты с едой. И Антон развернул свой «сухой паёк» – варёное яичко, бутерброд, яблоко.

Женщина рядом посмотрела неодобрительно:

– У тебя еда какая-то казённая. Вот, возьми шанежку, тёплая ещё.

– Спасибо.

– Куда ты едешь, к маме?

– В гости. Мамы у меня нет. – И отвернулся к окну.

И солнце уже не казалось таким добрым и ласковым.

Почему такая несправедливость? Есть мама, и нет её.

Живёт своей, отдельной от него жизнью. Женщина больше вопросов не задавала, только обняла его и прижала к себе. Он отстранился и снова стал смотреть в окно.

Там начался лес, вековые сосны и ели, все в снегу, опустившие свои лапы под его тяжестью. Потом он заснул, а когда проснулся – автобус уже разворачивался на конечной остановке. И встречающие спешили с тротуара на круг.

Антон всматривался в лица – вдруг его не встретят? Но у него есть Женин телефон. Он вышел из автобуса, и сразу сильные руки Сергея оторвали его от земли:

– Антон, молодчина, приехал!

И Женя обнимает их обоих, и Леся подпрыгивает рядом.

Праздник начался!