– Я никому не скажу, что ты помогла мне, – торопливо заверила её Эльда. И облизнула пересохшие от волнения губы. – И ты никому не говори. Спасибо тебе, дорогая Пестья, спасибо.

– Тогда лёгкого пути и удачи в задуманном. Я в вас очень верю, чарита Эльда, – улыбнулась девушка. – Есть в вас что-то такое… особенное… не знаю, как сказать. Но в вас легко верить.

Они обнялись.

– Если вы не вернётесь, я никогда себе этого не прощу, так и знайте.

– Вернусь, можешь не сомневаться. Я должна вернуться за мамой и папой.

Эльда ни на секунду не сомневалась в том, что обязательно вернётся в Камнесад. И сделает это так скоро, как только сможет.

* * *

Водоход стоял у пристани Камнесада и готовился к отплытию. Времени оставалось достаточно, никто из будущих пассажиров не волновался, не спешил. Учебный день ещё не закончился, поэтому учениц почти не было, зато чары из разных орденов прибыли на пристань, чтобы отправиться на другие острова. У кого-то из них были поручения от глав орденов, у кого-то личные дела в Истарке и на Сокровене.

Эльда приехала на повозке вместе с другими работниками и всю дорогу притворялась спящей. Она боялась, что если начнёт отвечать на вопросы, то её сразу узнают и, может быть, заставят вернуться в Призрачный орден. То, что она задумала, вряд ли кому-то понравится. Но если у них с Серженом всё получится… Тогда никто и не вспомнит, как она сбежала. По крайней мере, Эльда на это надеялась.

Она написала тёте. Просила не беспокоиться, извинялась, обещала всё объяснить. Трижды подчеркнула, что дело очень важное. И всё равно понимала, что поступает не очень хорошо по отношению к чаре Корини. Но выхода другого не видела.

Едва все получары покинули повозку, девочка вскочила и направилась к причалу, стараясь не привлекать к себе внимания. Она была в плаще, с сумкой через плечо, в которой лежали все её сокровища, кроме тяжёлых книг. Книги она отдала Пестье и попросила сохранить до своего возвращения.

Сержена Эльда увидела сразу. Высокий рост, светлая голова, знакомая фигура. Но он был не один!

Надо же, с ним рядом стоял Витанис. И Ниром был здесь, и даже Ривт! Вся компания в сборе. Не очень-то хотела Эльда встречаться с братом, боялась, что он не одобрит её решения. Но деться было некуда. Пришлось подойти.

Пока она несмело приближалась к драгонщикам, до неё донёсся возмущённый голос Нирома:

– Вы представляете, они мне даже не поверили! Решили, что я болтаю чушь, как обычно.

– Но ты действительно болтаешь! – усмехнулся Сержен.

– Но не в этот раз! – загорячился Ниром. – Я ведь своими глазами видел, своими – вот этими вот глазами – видел двухголовых чудовищ. Вы понимаете, что не должно быть чудовищ в месте, которое считается безопасным?

– Тише ты, – остановил его Ривт. – Ну видели мы с тобой… что-то… странное. Но доказательств-то нет.

– Так надо их предоставить. Я тебе об этом и твержу, дубовая твоя голова.

Ниром сделал вид, что стучит Ривта по лбу, но тот только отмахнулся.

– Мне пока не до этого, сам знаешь. Бета вся в пузырях, мне даже не подойти к ней. Всё болит, и она огрызается.

– Понимаю тебя, – нахмурился Сержен.

– Она что, больна? – воскликнула Эльда. Сердце её взволнованно забилось – ещё одна больная драгончая.

Тут все ребята обернулись и уставились на неё.

– Это что за призрак в капюшоне? – ухмыльнулся Ниром. – Кажется, я тебя знаю.

– Что ты тут делаешь, Эльда? – сразу забеспокоился Витанис. – Разве ты не должна быть в школе? Что-то случилось?

– Много чего случилось. Мне кажется, что сегодняшний день никогда не закончится.

– Да уж. Молодец, что пришла проводить меня, – обрадовался Сержен.

– Я не проводить, – покачала головой Эльда. – Я с тобой. Можно?

Она только сейчас подумала, что Сержен не обязательно обрадуется её компании. Зачем ему лишняя нагрузка в виде получары-неумехи? Чем она может ему помочь? Правда, один весомый аргумент у неё всё-таки был, поэтому она старалась держать голову прямо. Казаться уверенной.

Ниром присвистнул, Ривт удивлённо приподнял густые брови.

– Что ты сказала?

– Даже не думай! – воскликнул Витанис. – Ты у родителей спросила?

– Нет. Я не могу спросить у родителей, ты же знаешь. Совет принял решение продлить наложенные на них… ограничения свободы.

– Ну тогда старший в семье я! Я за тебя отвечаю.

– Не надо за меня отвечать, – возразила Эльда. – Послушай, Витан, я точно знаю, что делаю. Если только Сержен возьмёт меня с собой…

Она запнулась и вопросительно посмотрела на Сержена, ища поддержки.

«Ну же? Скажи «да», скажи «да».

Но молодой человек растерянно молчал. Он переводил взгляд с сестры на брата и не знал, что сказать.

Ниром, казалось, тоже лишился дара речи и просто с любопытством смотрел, что будет. Ривт опустил глаза и ломал в руке случайно подвернувшийся прутик. Ломал на мелкие кусочки, но никто этого не замечал.

– Объясни, что случилось, – попробовал успокоиться Витан. – Объясни нам, чтобы мы тоже поняли.

И Эльда медленно и спокойно, как ей казалось, рассказала про разговор с тётей Корини, про Нику и про прилетевшего из Логова шнырка. Услышав про светящееся послание, Ниром ещё раз присвистнул.

– Я думаю, если Сержен прав и на Хвосте прячутся техники… то мы можем уговорить их быть свидетелями. Понимаете? – убеждала ребят Эльда. – Это будут не только слова, это будут живые люди. Взрослые люди. Чары.

– А если там никого нет?

– А если нет, то мы вернёмся и будем искать другие доказательства. Будем искать шпиона изганов. Но, судя по посланию Алейн, времени у нас совсем мало. Может случиться что-то страшное.

Витанис поднял глаза на Сержена. Ниром и Ривт тоже переглянулись.

– Что-то очень странное творится вокруг нас, ребята, – сказал Ниром. – И чую я, что многие ответы – в Живых Садах. Вот просто нутром чую!

– А на Хвосте что? – спросил Витан.

– И есть ли этот Хвост? – тут же подхватил Ривт.

– Я уверен, что есть, – сказал Сержен. – Просто он защищён так, что мне пока не удалось туда пробиться. Эльда, я бы взял тебя с собой, правда, но какой в этом смысл, если я в прошлый раз не смог найти лазейку. Ты не представляешь, каково это – болтаться одному среди волн и пытаться ухватить что-то, чего, может быть, и нет вовсе.

– Но ты ведь не сдаёшься!

– Я-то не сдаюсь… но… Просто я видел. Мне кажется, я видел границу, за которой может что-то скрываться. Но она не пускает меня. А с тобой… я буду слабее.

– Почему?

– Буду беспокоиться о тебе.

– Быть одному гораздо