смогла провести ещё немного времени с Малуной. Она рассказывала в подробностях о том, как Мариса выручила раненого шнырка, какие хорошие идеи приходят ей в голову на чароведении, как она ничего не боится, если речь идёт о помощи близким.

– Горжусь своей девочкой! – сказала МамаЛуна, ловя каждое слово Эльды.

Они немного помолчали, думая о своём.

– То, что вы задумали, Эльда… – Женщина вдруг стала серьёзной. – Пусть у вас всё получится. Я точно не понимаю, что именно вы хотите найти в озере, но искренне желаю удачи. Потому что, ты знаешь, я уважаю тех, кто не боится двигаться вперёд. Не сидит на месте, не зарастает травой, как говорится. Правда. Если нужна будет помощь, то знай, что тут тебя всегда поддержат.

– Спасибо вам, – поблагодарила Эльда.

Как раз вернулся Сержен и сказал, что всё готово. Можно трогаться в путь. МамаЛуна надавала им с собой разных припасов и аппетитно пахнущих свёртков. На прощание обняла Эльду.

– Когда будете возвращаться, передам с вами подарок для Марисы. Не забудьте, ребята. Загляните ко мне на обратном пути.

– Постараемся, – усмехнулся Сержен. – Пора двигаться, Эльда. Чтобы вернуться до темноты, если вдруг ничего не найдём.

Было очень странно отправляться на маленькой лодке в путешествие по озеру. Вдвоём с Серженом, вид у которого был то по-взрослому собранным и серьёзным, то по-мальчишечьи радостным. Эльда не могла понять, какой Сержен ей нравится больше. С удивлением и смущением она призналась самой себе, что ей нравится в нём всё. Когда он смотрел на неё и ободряюще улыбался, так и хотелось засиять в ответ. Наверное, будь с ней Волимир или Лучезар, они бы отозвались ярким сиянием искр и выдали её чувства с головой. Но сейчас отозваться могла только она сама. И Эльда просто улыбалась в ответ.

Оставив позади школу, она старалась не думать о том, что ждёт впереди. В последнее время всё, что происходило вокруг неё, было настолько неожиданным и внезапным, что она и не надеялась предсказать дальнейший ход событий. Поэтому Эльда поставила для себя временную цель во всём помогать Сержену. А дальше будет видно.

– Долго нам плыть? – спросила Эльда, глядя, как её друг работает вёслами.

– Посмотрим, – ответил Сержен. – У меня каждый раз получалось по-разному. В хорошей компании время летит незаметно.

Он подмигнул Эльде, и она опять смутилась. Взглянула на воду и увидела, как в глубине мелькают быстрые серебристые тени. В Большом озере водилось множество рыб. И ещё были дружелюбные дельфи. А может быть, кто-то ещё скрывался в глубине. Может быть, кто-то страшный… Эльда вздрогнула и отодвинулась от бортика.

– Ты хорошо плаваешь? – спросил Сержен.

– Не знаю, – честно ответила Эльда. – У нас рядом с замком был небольшой пруд, там я научилась плавать. Но вода всегда была холодной, поэтому я очень быстро выскакивала на берег.

– Ну, уже неплохо. Я знаю нескольких парней, которые вообще не умели плавать до поступления в орден.

– Шани, наверное, не умеет, – сказала Эльда. – Она никогда не пробовала, насколько я знаю. Только читала книги да занималась тренировками с чаронитом.

– А ты, значит, плавала в своё удовольствие?

– Да, я не знала тогда, что когда-нибудь буду учиться в Высшей школе.

– Того, что тебе придётся плыть через озеро в поисках исчезнувшего острова, ты тоже не знала. И умение плавать тебе может очень пригодиться.

– Почему ты так думаешь? – насторожилась Эльда.

– Помнишь, я говорил про то, что натыкался на барьер?

– Конечно.

– Так вот, этот барьер – это не просто невидимая преграда. Она ещё и вполне ощутимая.

– Как это?

– Озеро начинает волноваться в определённом месте, поднимаются волны, и пару раз лодка чуть не перевернулась. Мне снова и снова приходилось отступать и возвращаться на берег. Но сегодня ведь мы возвращаться не собираемся. Правда? – Он спросил так, как будто был не уверен, что Эльда сейчас согласится с ним.

Но Эльда решительно кивнула.

– Мы не вернёмся, пока всё не узнаем. Но…

– Что «но»?

– Что, если сферид Шани не сработает?

– Должен сработать, – упрямо мотнул головой Сержен. – Ты же сама сказала, что внутри огромная сила.

– Сказала, но я не пробовала применять его.

– Это не беда. Обычный сферид активируется при ударе.

– А если нет? Если этот не активируется?

– Никаких «нет», – отрезал Сержен. – Всё получится.

– Пусть так и будет, – согласилась Эльда. Но абсолютной уверенности у неё не было. Она всё ещё не привыкла к тому, что не может управлять силой чаронита. Да и силы никакой не чувствовала. Эльда прекрасно помнила, видела своими глазами, что мир вокруг наполнен силовыми потоками, но все они теперь были ей недоступны. И то, что в сумке у неё один из сильнейших сферидов с разрушительной силой внутри, она знала. Понимала. Но не чувствовала. Не могла прикоснуться.

Можно было только догадываться, как он поведёт себя при ударе.

– Как твоя сестра? – спросил Сержен. – Ей лучше?

– Целители сказали, что не могут помочь ей, – ответила Эльда. Она поёжилась, вспомнив, как изменилась Шани после рикошета. – Её камень стал настолько сильным, что поставил защиту против любых вмешательств.

– Я всегда думал, что чарониты подчиняются чарам, а не наоборот, – сказал Сержен.

– Получается, что не всегда. Я сама ощутила это… Там, у изгнанных, я некоторое время носила другой камень…

– Другой?

– Лучезар, сильнейший чаронит ордена энергетиков. Тот, который сейчас у Алейн. – Эльда впервые говорила об этом и снова почувствовала смущение.

– Не понимаю, – нахмурился Сержен. – Как такое могло произойти?

Эльда вздохнула и начала рассказывать о том, что они с сестрой пережили за время, пока находились в плену у изганов. Рассказала, как ей пришлось вернуть Волимир матери по праву первого носителя. О том, как она переживала, став получарой. О том, как старая Ферра устроила так, что они с сестрой оказались свидетельницами её последней минуты. Не просто свидетельницами, но и виновницами того, что произошло в дальнейшем. О том, как Лучезар не хотел принимать новую хозяйку. О том, как они с камнем научились скрывать друг от друга свои настоящие эмоции. О том, как в самом конце ей пришлось обмануть его, ослабив с помощью Шани, и о том, как он в гневе чуть не спалил её сердце изнутри.

Сержен слушал эту историю, едва не открыв рот от удивления. Он даже перестал грести на какое-то время, потому что пытался представить себе, что пришлось пережить Эльде.

– Шани тогда и запечатала в сферид часть своей силы, – сказала Эльда. – Это был эксперимент, но нам показалось, что неудачный.

– То, что ты говоришь, просто невероятно, – ответил Сержен, вновь берясь за вёсла. – Ты носила два высших камня,