Эльда выглянула из своего укрытия и, едва сдерживая смех, сказала:

– Глаза-то я бы на твоём месте поберегла. Помёт шнырков едкий, как кислота. Это я тебе как начинающий шнырковод говорю. По-дружески. Беги умываться, пока не поздно.

– Да пошла ты! Пошли вы все!

Ника развернулась и бросилась прочь.

– Я тебя ещё достану! – крикнула она на бегу.

– Уже достала, – отозвалась Эльда, но Ника её не слышала. Наверняка торопилась умыть лицо, сменить форму и постараться сделать так, чтобы никто не узнал о её позоре.

Некоторое время в шнырятне царила безудержная радость. Шнырки и Эльда праздновали победу над неприятелем и его позорное отступление.

Но вскоре на девочку опустилась усталость. Слишком длинный день, слишком много впечатлений, слишком много вопросов о том, как же теперь быть.

Она села на пол посреди разрушенной шнырятни. Вокруг летала пыль, солома, какие-то перья, а трудолюбивые шнырки уже бросились восстанавливать повреждённые гнёзда. Или начали строить новые жилища, разницы Эльда не понимала.

Девочка сидела и смотрела по сторонам, пытаясь поймать какую-то важную мысль. Шнырки работали, копошась среди мусора, укрывающего пол, выбирая самые нужные для строительства материалы.

«Молодцы. Не унывают. Не сдаются. Мне бы так…»

В дверном проёме возникло светлое пятно. Лучики прорезали пылевые вихри, как несколько ярких фонариков. Эльда насторожилась. Что это за маленькое солнце ворвалось в шнырятню?

Сияние приблизилось, и Эльда увидела, что это не просто свет, это… шнырк!

Шнырк!

Первая мысль, пришедшая ей в голову, была о том, что у неё что-то со зрением. Или с головой. Или ещё с чем-то.

Светящихся шнырков не бывает.

Но вот он приблизился, и она окончательно убедилась, что ей не мерещится. Прочие, обычные шнырки снова заголосили.

Что за дела? Не дают спокойно строить гнёзда! Теперь врывается какой-то чужак и слепит глаза!

Но больше всего Эльда удивилась, когда шнырк бросился именно к ней, как будто узнал. И вдруг заговорил голосом Алейн.

Алейн!

Эльда, надо спешить! Наши выгнали Паларию, осудили её на изгнание, я без неё, без вас, совсем одна. У них… у нас… есть оружие, Эльда! Много оружия, и Грёз хочет использовать его против Камнесада! Сделай что-нибудь! Я так боюсь. Сделай так, чтобы остановить эту вражду. Ведь мы никому не хотим зла. И отец не хочет, я знаю. Он просто думает, что весь мир против нас. Но вы с Шани, ведь вы же хорошие, я знаю. Твои мама и папа тоже, я же знаю, что вы хорошие. У нас совсем нет времени. У вас наверху в школе есть человек из наших, он прячется, ждёт, пока с ним выйдут на связь. Найдите его, попытайтесь связаться с моим отцом, устройте переговоры, остановите всё это! Эльда, я только тебе могу доверять. Я одна ничего не могу сделать, я слишком маленькая. И мне очень страшно. Помоги мне, пожалуйста!

Последние слова шнырк произнёс несколько раз подряд, словно в нём что-то сломалось.

Помоги мне, пожалуйста.

Помоги мне…

Эльда видела, как он замерцал, словно гаснущий луч, становясь всё менее ярким.

– Алейн! – крикнула она, уже понимая, что малышка не сможет ответить. Что шнырк – лишь послание, которое она создала с помощью Лучезара.

Помоги…

По…

Шнырк вспыхнул пару раз и исчез. Лишь в воздухе перед глазами ещё некоторое время висел световой отпечаток, напоминая, что всё это Эльде не привиделось. И не послышалось.

Вот и последняя капля, которая переполнила чашу.

Эльда обхватила голову руками, понимая, что должна действовать. Действовать немедленно. Не может она остаться здесь и работать шнырководом, когда где-то глубоко под землёй маленькая девочка ждёт её помощи. В голосе Алейн звучали слёзы и отчаяние. У изганов оружие, и они хотят напасть на Камнесад. На этот раз действительно хотят напасть, а не просто ждут переговоров. Кажется, терпение Грёза лопнуло и он жаждет действий.

Но как же убедить Совет в том, что с изганами надо договариваться? Ведь даже слова родителей их не убедили. В голове настойчиво вертелись две фразы, которые они с Никой только что сказали друг другу. Как будто в них заключалось что-то важное.

«Доказательства у тебя есть?»

«Лучшее доказательство – его собственные слова».

Вот какие Совету нужны доказательства. Слова. Но не просто слова, а слова свидетелей. Нужен кто-то, кто мог бы рассказать, что же случилось много лет назад.

Кто?

Эльда лихорадочно соображала.

Много лет назад в перевороте участвовали не только изганы, которые спрятались в подземелье. Сержен надеется найти на Хвосте техников. Если он не ошибается и они там действительно скрываются до сих пор, то…

Вот кто может стать свидетелем на Совете!

– Да!

Эльда решительно поднялась. Всё в голове у неё вдруг встало на свои места. Она поплывёт вместе с Серженом, чтобы собственными глазами увидеть, ушёл Хвост под воду или просто хорошо спрятан. Если они найдут техников, то уговорят их выступить свидетелями на Совете. Тогда станет очевидно, что дело изганов должно быть рассмотрено заново. Так должно быть!

Ну а если на Хвосте ничего нет или если самого Хвоста нет, то они будут думать дальше. Много времени путешествие не займёт, и действовать надо немедленно. Сержен отплывает сегодня, она ещё успеет догнать его на пристани.

Эльда достала из сумки тетрадь, второпях вырвала пару страниц. Написала короткие письма подругам. Бросила Туману и Звёздочке на прощание несколько ласковых слов.

– Слушайтесь Чижану и Юту и ничего не бойтесь! Передайте Чижику и Шани вот эти записки.

Попрощалась со шнырками и выбежала в парк. Теперь, когда она знала, что делать, в ногах появилась необыкновенная лёгкость. И в голове тоже.

Хватит сомнений.

Пестья выслушала её со всё возрастающим недоумением. И Эльде пришлось приложить усилия, чтобы показаться убедительной и серьёзной.

– Я не могу остаться, Пестья, дорогая. Передай тёте Корини, что замку нужен другой шнырковод. Помоги мне добраться до пристани. Это очень важно.

– Вы уверены, Эльда?

– Я уверена как никогда. Я напишу ей письмо и всё объясню. Мне нужно уехать прямо сейчас.

– Ох, не нравится мне всё это. Но если вы твёрдо решили, то я, конечно, помогу.

– Спасибо, Пестья! Я не забуду этой помощи.

Отбросив сомнения, девушка заговорила решительно и чётко.

– Водоходы отходят с острова по расписанию. Я посажу вас в повозку с нашими работниками, накиньте капюшон на голову, чтобы особенно не бросаться в глаза. Вы больше не ученица, но и недостаточно взрослая для того, чтобы самостоятельно путешествовать. Поэтому вашей тёте не понравится, что вы собрались вон из замка. Да