– Посторонним вход воспрещён, – с ухмылкой сказала Ника. Мизлит захохотала.

– Уйди, Ника, не до тебя, – мрачно сказала Эльда, стараясь не смотреть в лицо девчонке. Она боялась, что если поднимет глаза, то Ника прочитает в них её неуверенность. Эльда теперь действительно во всём сомневалась. В первую очередь – в себе.

– Смотрите, девочки, она ещё и наглая, – притворно удивилась Ника. – Разве она не знает, что получары должны обращаться к ученицам на «вы»?

– Кажется, она не знает, – хохотнула Мизлит.

– Может, забыла, а? – поддакнула Кридла.

Гнев закипел внутри Эльды. Она просто чувствовала, как горячая волна поднимается вверх и грозит вот-вот вырваться наружу. Щёки покраснели, руки сжались в кулаки. Почему кулаки? Разве она когда-нибудь могла кого-то ударить?

Сейчас ей казалось, что Нику она бы ударила без сожаления.

– Извинись, – бросила Ника. – И я, так и быть, тебя прощу.

Любопытные взгляды немногочисленных учениц уставились на Эльду со всех сторон, но никто не вступился за неё. Боялись Нику или просто не хотели лезть в ссору? Кое-кто равнодушно направился к выходу. Всё это Эльда заметила вскользь, пока изо всех сил сдерживалась, чтобы не оттолкнуть Нику с дороги.

– Дай пройти, – сказала она.

– Ещё чего!

Глаза Ники сузились, в них плескалось торжество.

Что за человек? Эльда и раньше не могла этого понять. Откуда в этой девчонке столько ненависти и злобы? И это будущая призрачная чара, которая вскоре сможет летать на призраке… Будет одной из защитниц островов. Она будет, а Эльда – уже нет.

Ника ждала, Эльда тоже. Так они и застыли, не сводя друг с друга тяжёлых взглядов, пока звон колокола не возвестил о начале следующего занятия. Он сегодня уже трижды выручал Эльду из щекотливых ситуаций.

Пестья выскочила из кухни и звонким голосом напомнила:

– Ученицам положено быть на занятии.

– Кто-то опоздал на дневную тренировку у чары Бройс, а она за опоздание, сами знаете… – Эльда мстительно улыбнулась. Кридла и Мизлит нервно переглянулись. За опоздание к чаре Бройс им светило бесчисленное множество дополнительных упражнений. Толстуха Мизлит не любила их, наверное, даже больше, чем Чижик.

– Не попадайся мне, пустышка, – злобно бросила Ника напоследок. Её подружки одарили Эльду презрительными взглядами.

Когда они ушли, девочка выдохнула с облегчением. И только тут заметила, что на неё смотрят получары, которые стали свидетелями ссоры в обеденном зале. Они тоже не вмешивались в происходящее. Наверное, не знали, что могут сделать. Но взгляды выражали сочувствие. И только Пестья бросилась к девочке с объятиями, как старая подруга.

– Эльда, дорогая, идите ко мне, – сказала она. Объятия её были искренними и крепкими. – Чара Червон рассказала мне, что вы переходите в другой статус из-за чаронита.

Она бодро щебетала, слова вылетали друг за другом очень быстро. Пожалуй, даже чуть быстрее, чем обычно.

– Я уже всё придумала. Как вас лучше разместить в нашем крыле. Мы будем в соседних комнатах, и в случае чего вы сможете в любой момент меня найти. Я уже и форму для вас подобрала, совсем новенькую. Всё будет хорошо, Эльда. Нам давно нужен нормальный шнырковод. Потому что это просто невозможно, что сейчас творится в шнырятне.

– А что там?

– Полный хаос! Они всё застроили. Внутрь с трудом можно войти! Ученицы жалуются постоянно, пришлось уволить этого парня, как его там звали? Не помню и вспоминать не хочу. Но вы-то точно наведёте порядок, шнырки вас любят.

– Мне они тоже нравятся, – кивнула Эльда. Это была правда, но прозвучала она совершенно невесело.

– Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, – сказала Пестья, заглянув Эльде в глаза. – Я понимаю, что это очень тяжело, но поверьте мне, мы сделаем всё возможное, чтобы новая жизнь вам понравилась. Правда же, вот я сейчас абсолютно счастлива. Мне всё-всё тут нравится. И наша Хуга тоже.

Пестья потянула Эльду за руку, повела за собой.

– Хуга так расстроилась, когда узнала о том, что с вами случилось. Даже плакала.

– Правда?

– Только не говорите, что я вам рассказала, но это чистейшая правда. Плакала как маленькая. Она любит вас. И я тоже.

– Спасибо, Пестья, – улыбнулась Эльда. Слова девушки тронули её, и стало немного легче после стычки с Никой.

– А на девиц этих не обращайте внимания, много чести. Знаете же, что чара, что получара – всё одно. Если сердце червивое, то и камень с искрами его не прикроет. Эта троица давно уже у всех на устах: грубые, неряшливые, шумные. Видели бы вы, что творится у них в комнате. Когда я туда захожу, мне кажется, что у драгончих в стойле чище, чем у этих троих. Только что куч навозных, простите, не оставляют, а так всё то же.

Эльда не выдержала и рассмеялась. Навозные кучи у Ники в комнате – это и правда звучало очень смешно.

Пестья рассмеялась вместе с ней. Кажется, она была очень довольна, что ей удалось хоть немного отвлечь девочку. Вдруг её лицо изменилось: она увидела что-то за спиной Эльды.

– А ну-ка пшёл отсюда! Что тебе здесь надо?

Эльда удивлённо обернулась. Оказывается, в обеденный зал пробрался Морок и наблюдал за ними жёлтыми холодными глазами. Из пасти у него свисало какое-то несчастное существо, похожее на ящерицу.

– Взял моду везде шастать! Нечего делать животным на кухне, кыш! – ругалась Пестья. – Представляете, Эльда, после того, как он вернулся к чаре Червон, его как будто подменили. Иногда нам всем кажется, что он нас выслеживает, словно мы дичь! Один раз я видела, как мимо него проскочила мышь, а он даже не заметил. Он сидел и наблюдал за тем, как чара Червон разговаривает с управляющим. Где это видано? А иногда, наоборот, тащит сюда кого ни попадя.

Когтявр мрачно посмотрел на девушку.

– Вишь, как вытаращился! Я сейчас метлу возьму, тебе же хуже будет! – пригрозила Пестья. Морок презрительно сморщил нос и уронил дохлую ящерицу на идеально чистый пол. – Вы видели? Ведь он это специально сделал, бандит!

Морок бросил последний надменный взгляд на Эльду и медленно удалился, оставив ящерицу на полу.

– Не забыть бы убрать, – сказала Пестья. Они уже стояли на пороге кухни, и девушка сразу забыла про когтявра. – Хуга, смотри, кого я тебе привела! Найдётся у тебя что-нибудь вкусненькое для нашей любимицы?

Полная женщина с добрым лицом и широкими ладонями обернулась к ним и расцвела улыбкой. Ещё один человек, которого Эльда знала с детства, – кухарка Хуга. Они крепко обнялись.

– Вот это радость! – воскликнула Хуга.

– Радости немного, – Эльда смущённо показала на свой камень.

– Для меня видеть вас, дорогая Эльда, всегда радость, – улыбнулась женщина,