мельком взглянув на чаронит. – Я от всей души сочувствую вам в том, что пришлось расстаться с Волимиром. Но видимо, так на роду было написано, знаете. Такое бывает. Хорошо, что вы камень для матери всё это время берегли. Ведь правда, это настоящий подвиг. То, что вы сделали.

– Она смелая и умная, – поддержала Пестья.

Эльде даже стало неловко, что обе работницы так горячо её поддерживают. Она-то сама сейчас не чувствовала себя ни умной, ни смелой и совершенно определённо не ощущала себя удачливой.

– Что у тебя есть самое вкусное, выкладывай, – сказала Пестья. – Когда болит душа, тело можно порадовать угощением.

– Есть у меня кое-что, – хитро улыбнулась Хуга. – Кое-что настоящее.

Она достала из дальнего ящика какую-то плетёную коробочку. Та выглядела очень просто, без всяких украшений и символов орденов или школы.

– Что это? – Эльде не хотелось обижать женщину невниманием, поэтому она сделала вид, что ей интересно.

– О, это настоящий мармелад с Сокровена. Ручной работы. Не с Живых Садов.

– Откуда у тебя? – воскликнула Пестья.

– Приготовила одной девочке ко дню рождения, – подмигнула Хуга. – Только вот девочка пропала, и подарок не нашёл своего адресата. Но теперь вот, с небольшим опозданием, но… Эльда, это тебе.

Женщина вся светилась. Эльда сначала даже не нашла что ответить. Это было настолько неожиданно и трогательно, что она чуть не расплакалась. Ну правда, только что всё вокруг казалось таким странным, неуютным, чужим и агрессивным, и вот – ты вдруг окружена любовью и заботой.

– Настоящий мармелад! – одобрительно сказала Пестья. – Как здорово! С прошедшим праздником вас, Эльда.

– Спасибо, – ответила девочка. – Я даже не знаю, как благодарить. Наверное, не стоило…

– Конечно же стоило! – возмутилась Хуга. – Неужели я не могу поздравить дорогую моему сердцу ученицу с праздником?

Эльда вместо ответа снова обняла добрую женщину. От всей души обняла. А потом открыла коробку. Там оказалась укрытая белой бумагой россыпь разноцветных мармеладных конфет.

– В Живых Садах такого не вырастят, – заметила Пестья.

– Почему?

– Там всё… как бы это сказать… Изменённое.

– И что?

– Просто есть получары, которые считают, что вся изменённая еда – это не очень правильно, понимаешь. Такие вот есть мнения, – попыталась объяснить Хуга.

– И поэтому почти все на Сокровене стараются как можно меньше использовать продукты с Живых Садов и обходиться своими силами. Это, конечно, получается гораздо дороже, но оно того стоит, – добавила Пестья.

– Дороже? – Эльда смущённо покосилась на мармелад.

– Это пустяки. Ну насколько он может быть дороже? Что ты такое болтаешь, Пестья? – И Хуга многозначительно посмотрела на девушку.

– Ну уж не дороже солиров, это точно.

– Болтушка ты!

– Угощайтесь, – предложила Эльда и первая попробовала золотистую конфету. Та буквально растаяла во рту. – Ммм…

Собеседницы вежливо взяли по конфете, но остальные Эльде пришлось забрать по настоянию Хуги.

– Угостишь подруг. Они тоже, наверное, никогда не пробовали такого. Школа же полностью снабжается Живыми Садами, тут редко встретишь что-то… неизменённое.

– А разве в этих изменениях есть что-то плохое? – спросила девочка.

Получары переглянулись.

– Это всего лишь домыслы. Никто и не знает, наверное, откуда поползли слухи, – сказала Пестья.

– Если верить газетам, так всё обстоит совсем иначе.

– А что в газетах? – поинтересовалась Эльда.

– Ну, там только и пишут о достижениях Зелёного ордена, – махнула рукой Хуга. – Взять хотя бы «Вестник Живых Садов». Там на каждой странице только и делают, что нахваливают чару Гаруну и её помощниц.

– Да и в других газетах о том же пишут, – подхватила Пестья. – Да кто их читает-то, эти газеты? В них только пирожки заворачивать.

– Скажешь тоже, пирожки, – хихикнула Хуга. И предложила Эльде: – Возьми ещё мармеладку.

– Спасибо вам, – снова повторила девочка. – Я очень тронута. Но мне нужно сейчас, наверное, отнести свои вещи в корпус получаров. Да?

– Я вас провожу, Эльда, и выдам ключ, и форму, и всё-всё, только мне сейчас срочно нужно в прачечную, – всплеснула руками Пестья. – Если вы хотите, можете подождать в парке или здесь. Пока я не освобожусь. Просто отдохните.

– Я лучше пройду в шнырятню. Осмотрюсь, так сказать, на рабочем месте, да и мои шнырки, наверное, соскучились, – сказала Эльда.

– Ну как знаете.

– Заходите ко мне в любое время, Эльда, – улыбнулась Хуга. – У меня всегда найдётся что-то вкусненькое для вас и ваших друзей.

– Смотрите, он опять здесь! Подслушивает! – Пестья выхватила у Хуги половник и бросилась на когтявра, который сидел на пороге кухни. Морок развернулся и пустился бежать, а она метнула поварёшку ему вслед. – Эх, не попала! Но в следующий раз точно попаду.

Эльда хихикнула. Если бы чара Корини услышала такие слова, ей бы это не понравилось. Морок накрепко поселился в сердце тёти вместе с когтями, зубами и, возможно, даже с дохлыми ящерицами.

Глава шестая

Начинающий шнырковод

С тех пор как Эльда последний раз была в замковой шнырятне, внутри маленького домика многое изменилось. Кажется, вообще никто не занимался уходом за шнырками и не следил за порядком. Потому что даже зайти в шнырятню оказалось проблемой. Гнёзда зверьков громоздились друг на друге, словно гигантские башни сумасшедшего архитектора. Держались они на честном слове, и казалось, чихни здесь погромче – всё обрушится. Может быть, это было обманчивое впечатление, но Эльда постаралась зайти внутрь крайне осторожно. Не очень-то хотелось, чтобы гнёзда посыпались ей на голову.

Любопытные мордочки шнырков выглядывали отовсюду: что случилось? Кто пришёл? Какие новости? Есть ли что вкусненькое?

Их маленькие умные глаза смотрели внимательно и доверчиво.

– Привет! – тихо сказала Эльда.

Радостные крики послышались из глубины шнырятни, и через мгновение на неё налетели два безумно счастливых существа.

– Тумаша! Звёздочка!

Эльда уже соскучилась по этим двум озорникам, её личным шныркам, которым давно не приходилось носить письма. Пока их хозяйка пропадала в Логове изганов, они, видимо, только и развлекались тем, что строили многоэтажные гнёзда.

– Как твоё крыло, Тумаша? – спросила девочка, ласково почёсывая шею серебристо-серому зверьку. Тот гордо выпрямился, подпрыгнул и сразу сорвался в полёт. Но далеко, конечно, не улетел, потому что воткнулся в переплетение ветвей и травинок.

– Вижу, дела неплохо. Летаешь как драгончая, – улыбнулась Эльда.

Звезда нетерпеливо щёлкнула зубами и ткнулась носом в щёку хозяйки. Мол, почему всё внимание ему? А? Мы тоже тут не бескрылые.

– А ты, Звёздочка, стала ещё ярче, как я погляжу. – Эльда погладила и её.

Куда ещё ярче?! Ведь Звезда была ярко-оранжевая, словно сгусток пламени, и очень подвижная, отчего напоминала в полёте огненный шар.

Шнырки ластились и щебетали ей что-то в оба уха одновременно. Показывали, как они по ней скучали, и умильно заглядывали в глаза. Нет ли какого задания? А может, что-то вкусненькое