– А, точно! Что же это я! – спохватилась Эльда. Она вынула подаренную коробочку с мармеладом. Достала по большой конфете и вручила зверькам. – Надеюсь, вам такое лакомство не повредит.

Потом она заметила, какими жалостливыми и просящими глазами на неё смотрят другие шнырки. И не устояла.

– Угощайтесь, только по одному.

Она протянула зверятам коробку, и тут же самый смелый из всех подхватил мармеладку и скрылся в гнезде. За ним ещё двое, а потом целая ватага. Хорошо, что мармеладок оставалось ещё много, и кажется, хватило на всех. По крайней мере, Эльда на это очень надеялась. Ей не хотелось никого обидеть.

Звезда и Туман ревниво посматривали на других, не забывая уплетать свои конфеты. Им повезло – достались самые крупные из тех, что были в коробке. Эльда задумчиво смотрела, как зверьки угощаются.

– У меня для вас будет очень важное задание, – наконец сказала она. Умные мордочки повернулись к ней, шнырки навострили ушки. – Мне нужно, чтобы вы отправились в большое путешествие с моей подругой. И если ей понадобится помощь, она пошлёт мне кого-то из вас с письмом. Это очень важно, понимаете?

Шнырки что-то защёлкали в ответ. Они уже справились с мармеладом и снова принялись ластиться.

– Может быть, нам придётся снова расстаться надолго, и вы будете скучать, и я буду, но я знаю, что могу на вас положиться. Правда же? Ведь никого нет быстрее и понятливее вас. Вы мои хорошие. Вы мои любимые.

Эльда ворковала так, перебирая пальцами их шёрстку, а зверьки прикрывали от блаженства глаза и чуть ли не мурлыкали. В этот момент они были готовы на всё ради девочки, даже лететь на край света.

Никто и не заметил, как в шнырятне появилась ещё одна гостья.

– Так хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз, Сатерра.

Эльда даже закатила глаза, узнав голос.

– Ты что, преследуешь меня?

Ну конечно, это снова была Ника.

– Мы не договорили в столовой. Кое-кто сболтнул, что ты у нас теперь шнырковод, – с презрительной усмешкой произнесла Ника. – Очень уж не терпелось мне в этом собственными глазами убедиться.

– Убедилась? Иди теперь… куда шла.

– А я сюда и шла, – едко засмеялась Ника, отмахиваясь от какой-то ветки, так и норовившей ткнуть в глаз. – Чтобы увидеть, как ты тут вытираешь тряпочкой шнырячий помёт.

Эльда устало вздохнула.

– И не надоест тебе злобиться. Может, заодно и расскажешь, пока мы тут одни, за что ты меня с первого дня ненавидишь?

Ника скривилась так, как будто съела кислятину.

– Да потому что одно имя твоё у меня вот тут сидит. – И она показала на своё тонкое горло. – И мать, и отец только и твердили о Сатерре. Сатерра виноват в том, что мы нищие, Сатерра виноват в том, что мы сидим без крошки хлеба на обед, Сатерра виноват в том, что отец каждый вечер с красными глазами… Сатерра, Сатерра, Сатерра. Достало, сил нет!

Злоба в глазах Ники горела огнём, как будто она долго сдерживалась и вот теперь наконец получила возможность выговориться.

– Это не мой папа виноват в том, что твоего отца уволили из ордена, – тихо сказала Эльда, глядя в эти полные злобы глаза.

– А кто же?

– Кожана Сотрубу обманули чары, и он сам во многом виноват.

– Какие ещё чары? Что ты несёшь? Это Сатерра устроил скандал в Совете.

– Твой отец был виноват, но подставили его чары, – повторила Эльда. – Чары, которые прятали свои лица. И я скажу тебе, что это были не изганы. А кто-то из тех, кто живёт рядом с нами. Может быть, даже здесь.

– Что за бред! – вскинулась Ника.

– Это не бред.

– А доказательства?! Доказательства у тебя есть?

– Лучше любых доказательств – слова твоего собственного отца.

– Что? Ты говорила с моим отцом? – На лице Ники было написано крайнее изумление.

– Да.

– Врёшь. Врёшь! Его же забрали… не важно. Просто я знаю, что ты врёшь. – Ника нервничала всё больше. Но Эльда не хотела отступать. Она так устала от бесконечных нападок этой девчонки.

– Перед тем, как его забрали… Он сам сказал мне, что ему заплатили чары в масках.

– Заткнись! – заорала Ника. Она дико пошарила глазами вокруг. – Заткнись и лучше займись своими прямыми обязанностями – уборкой в шнырятне.

Она развернулась и со всей злости шарахнула силой в ближайшую пирамиду из гнёзд. Башня и так держалась на одних надеждах шнырков, а теперь разлетелась в стороны ветвями, листьями, соломой и каким-то шнырячьим утеплителем. Шнырки заверещали и испуганно заметались в пыльном помещении. Эльда ахнула.

– Что ты творишь?

А Ника, казалось, почувствовала облегчение.

– Отлично! – сказала она. – Пожалуй, я тебе немного помогу с уборкой.

И шарахнула ещё раз, разрушив соседнюю башню.

– Ника, прекрати! Остановись!

Та развернулась к Эльде и направила руку в её сторону. Чаронит сверкнул.

– Отойди, если не хочешь получить!

– Нет!

– Я предупредила.

Эльда еле успела пригнуться. Силовой удар пришёлся прямо по окружавшим её гнёздам. Туман и Звезда шмыгнули в стороны, яростно крича. Что творит эта сумасшедшая?

А Ника засмеялась. Злым и совершенно безумным смехом.

– Получила, Сатерра! Скажи спасибо, что я тебе помогаю. Чара Червон пожалела тебя, выделив эту должность, поклонись ей в ноги. Ах да, я забыла, она ж твоя родственница. Ты у неё всегда была в любимчиках. А теперь, бедняжка, должна убирать помёт.

Она снова засмеялась, а Эльда укрылась за деревянной перегородкой и пыталась понять, что же она может сделать, чтобы остановить разрушение? Опасно сейчас подворачиваться Нике под руку. Кажется, у неё помрачение рассудка. Она и не задумается, ударит по ней силовой волной, а защититься Эльде нечем.

Между тем то безумие, что творила в шнырятне Ника, её обитателям нравилось ещё меньше, чем Эльде. Поэтому, едва только девочка немного отвлеклась, выбирая очередную гнездовую башню для разрушения, зверьки бросились в бой. Они налетели со всех сторон одновременно: огненная Звезда ухватила чаронит девочки и рванула в сторону, цепочка натянулась, но не порвалась. Ника покачнулась и выругалась. Двое других рассерженных шнырков вцепились в её волосы, растащили косички в разные стороны, стали тянуть и дёргать. Тут уж Ника взвыла от боли.

– Отцепитесь, твари! – завопила она, размахивая руками.

Эльда увидела, как Туман завис в воздухе перед искажённым лицом Ники, поднял хвост и прицельно выпустил пахучую струйку зелёного помёта. Торжественно завопил и взмыл вверх.

«Фу!»

Ника взвыла, как бешеная сигналка. Помёт залепил ей глаза, попал в нос и в уши.

«Какая же гадость!»

– Выродки ущербные! Твари! – закричала Ника, вытирая лицо рукавом туники.