кидало в разные стороны, юноша с беспокойством думал о том, что будет, если их перевернёт. Витанис доверил ему сестру, а ситуация становилась всё опаснее. Кажется, он слишком поторопился, соглашаясь на эту авантюру. Очень уж обрадовался, что не придётся плыть в одиночестве.

– Держись, Эльда! – крикнул он, когда очередная волна ударила в борт и развернула лодку. Ребят окатило с ног до головы, на дне плескалась вода. – Готовь сферид!

– Готова. Уже близко!

Эльда ещё раз проверила, крепко ли держится сумка, и обеими руками вцепилась в борта ненадёжного судна. Она отчаянно желала, чтобы Сержен оказался прав. Если преграда и правда существует, то за ней будет остров. А если никакого острова нет, то им придётся возвращаться сквозь бурю. Но лодка уже не кажется надёжной. Она и так наполнилась водой.

Вычерпать бы, но чем?

Нет, долго им не продержаться.

Эльда снова посмотрела вперёд. Стремительно темнело. Если бы они добрались сюда немного позже, она бы уже не заметила расходящиеся в стороны волны. Но сейчас видела границу чётко.

Следующая волна подняла их и швырнула вперёд.

– Держись!

Вместо того чтобы в очередной раз опуститься на воду, лодка ударилась обо что-то. Сержен вскрикнул, Эльда почувствовала, как теряет опору. И сразу после этого оказалась в воде. Задохнулась от холода и страха, её накрыло с головой. Но спасательный жилет не дал пойти на дно. Её выбросило на поверхность. Девочка увидела, как рядом вынырнула голова Сержена. Волосы, потемневшие от воды, залепили глаза, и парень не мог сориентироваться.

– Мы разбились, – вырвалось у Эльды.

– Сферид у тебя?

Намокшая сумка болталась на плече, тянула вниз, но держалась крепко. Эльда дрожащими пальцами выудила наружу заряженную сферу.

– Видишь, куда бросать?

Сержен подплыл к ней, преодолевая сопротивление волн. Их качало вверх-вниз возле невидимой преграды, куда не могли пробраться водные брызги. Эльда видела эту границу, почти чувствовала её. Не с помощью чаронита, а всем телом чувствовала.

– Давай, Эльда. Бросай и ныряй.

– Зачем нырять?

– Может быть рикошет силы. Лучше не рисковать.

Эльда кивнула. Хотела ответить, но вода снова захлестнула её. Попала в рот, залепила глаза.

Надо действовать, пока волна не вырвала сферид – их единственную надежду преодолеть силовой щит.

– Ну, Шани, не подведи, – пробормотала она. И громко крикнула: – Ныряй на cчёт три! Раз, два…

Она приготовилась. Нырять в спасательном жилете – что может быть глупее? Некогда додумывать эту мысль. Только бы не промахнуться.

– Три!

Она вложила в бросок всю силу, на которую была способна. Сферид полетел вперёд, вращаясь в воздухе. Разрушительная сила Полумрака клубилась внутри, предвкушая близкую свободу.

Удар. Красная вспышка. Эльда нырнула, точнее, попыталась нырнуть. Добилась только того, что погрузилась в воду с головой на мгновение. Кажется, Сержен справился лучше. Она потеряла его из виду.

Зато девочка увидела, как сработал сферид: по невидимой стене (которая была! Была!) пробежал разряд разрушительной силы. Словно молнии ударили в разные стороны.

Ещё мгновение, и новая волна пронесла её через пробитую в преграде брешь.

И невидимый прежде остров чёрной громадой надвинулся на неё. Оказывается, они находились почти у берега – несколько сильных гребков, и можно будет ухватиться за прибрежные камни. Если бы не темнело так быстро.

– Сержен! – позвала Эльда, начиная беспокоиться за друга. Его голова не мелькала среди волн.

– Я здесь, – услышала она. Сержен грёб, пытаясь держаться за борт перевёрнутой лодки. – Я сейчас.

– Помочь?

– Плыви к берегу. Я справлюсь.

Новая волна захлестнула её и бросила вперёд. Эльда поняла, что не так-то просто будет выбраться на берег. Справиться со стихией, которая не на шутку разыгралась, и не разбиться об острые камни – та ещё задача.

– Меня тянет вперёд, – крикнула Эльда и захлебнулась. Ушла под воду, вынырнула, жадно втянула воздух.

– Держись! – услышала она крик Сержена. – Я сейчас.

Он бросил лодку и поплыл к девочке. Лодка, конечно, нужна для того, чтобы вернуться назад, но рисковать жизнью Эльды не входило в его планы. К тому же, если остров окажется обитаем, кто-нибудь сможет одолжить им новую лодку.

Сержен двигался к Эльде. Он был не так уж далеко, но волны мешали плыть. Голова девочки то показывалась на поверхности воды, то снова пропадала из виду. Она больше не кричала. Продержится ли?

Юноша спешил изо всех сил.

– Держишься? – спросил он, почти задыхаясь, добравшись до Эльды.

– Дер… жусь, – стуча зубами от холода и страха, ответила девочка.

– Хватайся за меня. Только не за шею. Держись за плечо, работай ногами. Мы уже близко.

Эльда не ответила, лишь стиснула зубы. Она дрожала, тяжёлая одежда и сумка тянули вниз, а над головой нависали скалы.

Остров они нашли, но на первый взгляд он казался неприветливым и даже страшным. Что их ждёт на этом пугающем берегу?

Как бы то ни было, а отступать уже некуда. Надо выбираться.

– Давай, Эльда. Ещё чуть-чуть.

В конце концов, преодолевая сопротивление ветра и волн, ударяясь о камни, ребята выбрались на тёмный каменистый берег. Некоторое время они лежали рядом совершенно без сил, пытаясь отдышаться и унять дрожь.

Сержен не отпускал руку Эльды, как будто боялся, что её снова начнёт тянуть назад настойчивая волна.

– Ты понимаешь, Эльда, да? – тихо сказал он.

– Да, – так же тихо отозвалась девочка. Она сжала пальцы Сержена, и он ответил крепким пожатием.

Они оба понимали, теперь уже чувствовали, что остров всё-таки существует.

И они нашли его, Змеев хвост, они его нашли!

Глава восьмая

Пустота и разрушение

Нечего было и думать о том, чтобы исследовать остров в темноте. Берег, на который они выбрались, казался необитаемым. Ни огонька, ни искры, ни каких-либо других признаков человеческого жилья ребятам заметить не удалось. Но Сержен не терял присутствия духа. Если есть спрятанный остров, значит, есть и те, кто его спрятал. Как только настанет утро, они во всём разберутся, а пока необходимо позаботиться о ночлеге. Мокрая одежда холодила, её нужно было снять и где-то укрыться от ветра.

Эльда достала из промокшей сумки яйцо ратхли. Оно походило на тусклый фонарик, который сейчас оказался как нельзя кстати. Яйцо не грело и не разгоняло ночную тьму, но с ним было как-то спокойнее на чужом берегу.

– Я посмотрю, где можно укрыться от ветра, – сказал Сержен. – Подождёшь?

– Может быть, мы вместе посмотрим? – Эльде не хотелось оставаться одной.

– Давай.

Сержен протянул Эльде руку, и она встала с камней. Мокрая одежда липла к телу. Девочка тряслась от холода. Да и Сержен чувствовал себя не лучше.

– Сейчас