– Трилистницы?

Эльда не успела ответить. В тишине, царившей на острове, раздался звук, напоминающий оглушительный горестный плач. Колокол над ними ожил и забился в конвульсиях – нервных, болезненных, звук его пробирал до костей.

Эльда в страхе прижалась к Сержену, он инстинктивно укрыл её от неведомой опасности.

Оба поняли, что кто-то здесь всё-таки есть. И он настойчиво зовёт их внутрь колокольни.

Глава девятая

Последний мастер

Колокол не замолкал.

– Подожди меня здесь, – шепнул Сержен. – Я посмотрю, что там.

– Нет, я не останусь, – сказала Эльда и схватила его за руку. Крепко взяла, чтобы даже не вздумал вырваться. – Вместе пойдём.

Сержен посмотрел на неё сверху вниз (он был почти на две головы выше девочки) и как-то беспомощно вздохнул.

– Тогда давай так: держись немного позади. Помнишь, как мы навещали Искру? В подвале?

– Да.

Юноша кивнул, сжал Эльдины пальцы и подошёл к двери. Колокол продолжал биться, звуки разносились по всему острову. И если бы где-то недалеко пролетал патруль драгонщиков, они бы непременно услышали его.

Или защитная сфера была звуконепроницаемая?

Вопрос возник, но думать над ответом было некогда. Дверь со скрипом отворилась, и ребята заглянули внутрь. В колокольне царил сумрак, разгоняемый солнечными лучами, проникающими сквозь дыры в крыше. Но не во все уголки попадал этот украденный свет.

Сперва они ничего особенного не увидели – только поднятая пыль вихрилась перед глазами. Высокие стены снизу доверху были увиты растениями, похожими на плющ. Стебли пробили каменные плиты пола и тянулись вверх, цепляясь побегами за всё, что попадалось на их пути. Воздух казался душным и влажным, и пахло так знакомо…

Эльда вспомнила этот запах – в шнырятне пахло точно так же.

Звон вдруг стал успокаиваться, раздалось ещё несколько ударов, и всё стихло. Только отголоски звука висели в воздухе.

– Здесь есть кто-нибудь? – произнёс Сержен, нерешительно застыв на пороге. Ребята услышали в ответ что-то, напоминающее горестный вздох. Скрипучий, как будто вырвавшийся из глубины старого заброшенного дома.

– Что это? – шепнула Эльда.

– Не знаю.

Они сделали шаг вперёд.

– Кто здесь? – ещё раз, уже громче, спросил Сержен. Он сжимал в руке сферострел – единственное оружие, которое у них было. Странным образом оно придавало уверенности обоим, хотя Эльда даже не знала, как им пользоваться.

Раздался новый вздох из полумрака. И Эльда вдруг поняла, что видит перед собой. Там, у дальней от входа стены, где переплетались самые густые заросли плюща, куда свет почти не попадал, вырос самый широкий ствол. Уже не лоза, а настоящее дерево, такое большое, что девочка не смогла бы обхватить его руками.

Ветви торчали в разные стороны в полном беспорядке, не так, как это бывает у обычных деревьев, которые тянутся к солнцу. Здесь ветви переплетались и гнулись, будто их специально выкручивали, создавая безумную корзину. Или клетку. И среди прутьев этого странного дерева-клетки кто-то тяжело вздыхал. Он был внутри!

Эльда со страхом спросила:

– Ты видишь это, Сержен?

– Ага.

Но как только они сделали несколько шагов вперёд, на ребят напали. Налетели со всех сторон. Тишина взорвалась визгом и воплями, колокол снова забил тревогу. Эльду охватила паника. Небольшие крылатые тени носились внутри колокольни, кто-то тянул её за волосы, цеплялся за одежду.

– Закрой лицо! – крикнул Сержен.

Руки их разжались. Парень размахивал бесполезным сферострелом, пытаясь хоть как-то защититься от нападавших.

Эльда закрыла глаза, и очень вовремя: кто-то вцепился ей в лицо и укусил за щёку.

– А-а-а! – девочка закричала, не в силах сдержать ужас. Взмахнула руками, с трудом отодрала от себя маленького дикого шнырка.

Так вот кто это был!

Стая диких шнырков. Эльда никогда не видела таких злобных, как эти. Сержену приходилось не легче. Несколько зверьков вцепились ему в волосы и рвали их с ожесточением и злобой. Они визжали то ли от ярости, то ли от страха. И едва только Сержену удавалось отбросить от себя кого-то из бешеных тварей, как они тут же с новой силой налетали на него.

– Бежим! – крикнула Эльда, отступая назад, к выходу.

Она видела, как шнырки целыми стайками мечутся внутри колокольни, и не могла поверить собственным глазам. Шнырки напали на людей! Как это возможно?

Сержен разозлился. Отбросил в сторону сферострел, поднял с земли какую-то палку и начал отмахиваться от нападавших. Палка оказалась гораздо эффективнее в борьбе со шнырками, но всё равно их было слишком много.

Сквозь шум и гам, сквозь колокольный звон Эльда расслышала ещё один звук, снова напомнивший ей скрип отворяющейся двери. Только гораздо громче, отчётливее, будто дверь была исполинских размеров.

Но этот звук подействовал на шнырков: они вдруг перестали нападать и разлетелись в стороны. Большинство уселось на свитые узлом ветви дерева в глубине колокольни, многие зацепились за плющ на стенах. Кое-кто взмыл вверх и исчез в отверстиях проломленной крыши. Колокол снова затих.

Сержен ещё какое-то время постоял с поднятой палкой, не веря, что битва могла закончиться так внезапно. Эльда выглядывала из-за его спины, пытаясь сообразить, что же остановило диких шнырков.

– Они тебя не поранили? – обернулся Сержен к Эльде, с тревогой вглядываясь в её лицо. На его щеке красовались свежие царапины и даже пара укусов.

– Кажется, нет, – сказала Эльда. Хотя чувствовала, что на её коже тоже остались следы ярости нападавших.

– Мелкие вредители! Никогда таких не видел.

– И я.

Новый скрип-вздох из сердцевины дерева донёсся до их ушей. На сей раз к нему прибавился ещё один звук – явно вымученный, рождённый с трудом.

– Подой… дите… здесь… я… здесь…

Ребята стояли, не веря своим ушам. Действительно ли это человеческая речь, или их разгорячённое воображение играет с ними злую шутку?

– Не… бой… – Снова глубокий вздох, словно дерево или тот, кто внутри, собирались с силами для нового слова. – Не бой… тесь…

Эльда и Сержен переглянулись. Кто-то сказал им, чтобы они не боялись, но не так-то легко было довериться незнакомому… Кому? Дереву?

Если даже здешним шныркам нельзя доверять, то…

Но неизвестный снова повторил:

– Не бой… тесь…

Голос звучал бесконечно устало. Вызывал сочувствие. Казалось маловероятным, что тут сидел в засаде тот самый разрушитель, который привёл в запустение всю деревню. Но что Эльда и Сержен могли знать об этом странном месте?

– Пить…

Этот последний полувздох-полускрип звучал как просьба о помощи, и тут уж ребята не могли устоять. Они сделали ещё одну попытку приблизиться, почти ожидая, что шнырки снова нападут на них. Но те не двигались с места, только смотрели на пришельцев горящими