Я успела уловить момент, когда полукровка скрылся за портьерой. Через некоторое время туда вошла и высокая фигура светлого эльфа, в которой без труда узнала Кристофера. Следующие десять минут нет-нет да и поглядывала в том направлении, чувствуя себя не в своей тарелке. Хорошо еще, что меня тут все предпочитают игнорировать, стараясь этим задеть. А я только и рада. Габи не могла сделать мне лучшего подарка. Так хоть не достает никто...

А, блин, сглазила...

— Позвольте узнать, что такая великолепная незнакомка делает в одиночестве? — услышала я над ухом и чуть было не окатила подошедшего душем из содержимого моей ротовой полости, вовремя выплюнув в бокал вино, которое не успела проглотить. Надо мной стоял Нантин. Причем даже без маски. Если он ожидал ответной любезности, то фиг там!

И стоит он, значит, очаровательно мне улыбается и смотрит внимательными светлыми глазами, а я, как дура, хлопаю ресницами и челюстью, подбирая слова в своем запасе исконно русского.

— Незнакомка не скучает, если вы об этом, — наконец, выдавила из себя и отвернулась, всем видом показывая, что разговор окончен. Вот только зря надеялась, что дроу окажется понятливым и галантным, оставив даму в одиночестве.

— И все же я настаиваю. Признаюсь, наблюдал за вами практически весь вечер.

— Зачем? — стараясь сдерживать панические нотки, поинтересовалась.

— Если честно, до сих пор не могу ответить себе самому на этот вопрос, — чуть смущенно улыбнулся темный, а мне ему в зубы дать захотелось, чтобы развеять прелесть момента. А герцог, оказывается, мог быть очаровательным, когда хотел, а сейчас он этого жаждал.

— Как найдете ответ, дайте знать, — любезно улыбнулась я, лихорадочно ища выход из положения.

Твою ж мать! Твою ж мать! Твою ж...

— Не сочтите за навязчивость...

— А за что еще это счесть? — психанула, не выдержав напряжения. — Я дала понять, что хочу остаться одна, — холодно посмотрела на мужчину.

— Вас кто-то обидел? — участливо спросил он, а я рычать уже готова была начать. Да что ж такое?!

«Мужик, я тебя сейчас сама обижу, если не отстанешь! Свали по-хорошему!!!» — мысленно вопила, на деле же — улыбнулась и покачала головой.

— Благодарю за участие, все хорошо. Просто нет настроения. Прошу простить за мою резкость, но в таких случаях мне лучше побыть одной, — с улыбкой, граничащей с оскалом, поведала, мысленно посылая дроу такими заковыристыми маршрутами, что удивляюсь, как мужик до сих пор не икает в припадке!

— А вот я уверен, что хорошая компания в таких случаях помогает куда лучше, — не растерялся он и совсем уж нагло приземлился рядом со мной на диван без приглашения. Хамло!

— «Хорошая компания», как я понимаю, — это вы? — не смогла сдержать сарказма.

— Конечно. Мне говорили, что я очень хороший собеседник. Умею говорить часами напролет.

— А я не умею столько слушать, — призналась, отсаживаясь чуть дальше.

— Не беда. Слушатель из меня еще лучше, — заулыбался герцог еще шире.

— Что вам от меня нужно? — сдалась, так как поняла, что играть в эту игру «вокруг да около» можно часами. И не факт, что я выиграю. Если вспомнить, кто у него жена, то вполне допускаю, что как «слушатель» дроу более опытен, чем я.

— Лишь несколько минут в вашем обществе, — с очаровательной, мальчишеской и немного заискивающей улыбкой сообщили мне. Вот не знай я, что мужик для меня опасен, находится под чарами, женат, и вообще будь с ним незнакома, растаяла бы. Честное слово. Не скажу, что моментально раскрыла бы объятия и раздвинула ноги, но не поддаться его очарованию просто не смогла бы. Уже сейчас ловлю себя на мысли, что в ответ на его улыбку так и хочется растянуть губы в жизнерадостном оскале. Подозреваю, именно для этого маска с лица Нантина и была снята, дабы не мешать обольщению.

Незаметно для других ущипнула себя через платье, чтобы сбросить наваждение.

— Почему именно мое? — не торопилась я становиться на все согласной, что мужика явно огорчало.

— Вы зацепили мое внимание.

— И? Почему вы считаете, что этого достаточно, чтобы отвлекать меня? — понимая, что закапываю себя в яму, отчаянно попыталась быть грубее, надеясь, что хоть это проймет мужчину.

— Что плохого в том, чтобы просто пообщаться?

— Я не расположена к общению, — хмуро отозвалась, с ужасом понимая, что скоро должен вернуться Киртан. Но даже если он рискнет (а он рискнет) появиться перед Нантином, спасти меня не удастся. И все из-за этого проклятого ошейника! Так как раб не имеет права мешать разговору двух свободных. К тому же аристократов.

Приедем домой — сожгу эти кожаные ошейники нахрен!!!

— Так, может, потанцуем? — вновь ухватился Нантин за слова. Видя, что готова отказать, он решил зайти с другой стороны. — Обещаю, мы потанцуем, и, если мое общество вам и дальше будет претить, я вас оставлю. Что вам стоит? — посмотрел он на меня практически с мольбой и легким намеком, что, мол, все равно сидишь, ничего не делаешь. Чего тебе стоит ножками пошевелить?

Посмотрела на ситуацию с его стороны и поняла, что обижаю мужика зря. Он,

конечно, женат, и приставания к другим женщинам дроу ни капли не красят, но он же меня не в койку тащит! А за четыре года чего я только не навидалась, и просьба «потанцевать» — просто детский лепет на фоне всего остального, что мне доводилось услышать в прошлом. И да, в большей части своей — от женатых аристократов.

Ко всему прочему, он же не в курсе, кто я, и неведомы ему причины моего отчаянного сопротивления. Для Нантина сейчас все выглядит так, словно набиваю себе цену. А судя по его охотничьему азарту, что проскальзывает в глазах, мужик от меня не отлипнет, пока не получит своего.

— Один танец, и только, — коротко отрезала я. Дроу расплылся в счастливой улыбке, встал на ноги, подал мне руку, помогая подняться и мне со своего места, и, не выпуская моей руки, ввел в круг танцующих.

Как и четыре года назад, по привычке почувствовала страх и неуверенность. А все потому, что, попав в Елей, ни черта не умела танцевать. Помню, как намучилась, когда наняла себе учителя по танцам. Я и сейчас