также порадовала нас своим присутствием сегодня, — произнесла Габи и многообещающе замолчала, встретившись со мной глазами. — Хоть сегодня и маскарад, думаю, она не станет держать на меня зла за то, что я раскрыла ее инкогнито, — почти с оскалом на лице пропела Габриэлла, а я схватила Кирта за руку, до последнего надеясь, что это не то, о чем я думаю. — Это моя подруга и просто потрясающая эльфийка, которая за последние несколько лет принесла в нашу жизнь много замечательных и разнообразных вещей. Поприветствуем графиню Изабеллу Эстет! — зааплодировала королева, не спуская с меня многообещающего взгляда. — Ну чего же ты, Беллочка? — елейно протянула она. — Не скромничай, ты сегодня замечательно выглядишь! — обратилась Габриэлла ко мне напрямую, привлекая к моей персоне все внимание зала, с лже-Избранной и ее мужем включительно.

Я мельком переглянулась с Киртом, который незаметно мне кивнул, и, задрав

подбородок, величественно прошла к трону, встав по другую сторону от королевы. Теперь только Габриэлла разделяла меня с Силеной и ее «Стражами». Я старалась вообще не смотреть в ту сторону, особенно на Нантина. Силена же, не скрываясь, кидала на меня неприязненные взгляды. Ее-то понять можно. Я бы не так психовала, если бы мой мужчина обжимался с какой-то бабой на глазах у всех знакомых. Собственно, чего это я? Она же моего Эльтара и зажимала. Я ей это как-нибудь непременно припомню...

- Теперь не стоит скрывать своего лица, Изабелла, — пропела королева. — Можно уже снять маску.

— Благодарю, но не хотелось бы портить прическу, — процедила я сквозь зубы, кривя рот в улыбке.

Вежливо улыбнулась публике, которая, не скрываясь, обсуждала как меня, так и «избранных». Особенно все смаковали тот момент, когда один из Стражей лапал меня во время танца, а второй, предположительно, — уже на балконе. Короче говоря, все пришли к выводу, что я отличилась.

Удовлетворившись произведенным эффектом, Габриэлла, послав мне многообещающую улыбочку, заговорила вновь:

— Должна признать, несколько дней назад у нас с моей дорогой подругой произошел небольшой конфликт. Вина была за мной, что признаю, — проникновенно улыбнулась мне Габриэлла, но я видела злое предвкушение в ее глазах. — И я искренне прошу прощения у дорогой Изабеллы, — театрально вздохнула она. Судя по реакции зрителей, если я сейчас же ее не прощу, меня закидают камнями.

— Ничего. Я не держу обиды, — пропела я не менее доброжелательно, мысленно расчленив дуру, разделив части ее тела по пакетикам и отправив в кругосветку.

Можно было бы подумать, что это ее мужья потребовали принести мне публичные извинения, чтобы задобрить и отменить неустойку. Но что-то мне не верилось, особенно после предупреждения Кирта о том, что Габи их спровадила.

— Рада, что все непонимания между нами теперь позади, — венценосная стерва взяла меня за руки и сверкнула хищной улыбкой. — В честь нашего примирения я решила сделать тебе подарок.

— Не стоит! — искренне заверила, заранее понимая, что он мне не понравится.

— Не отказывайся! Уверена, тебе понравится, — пообещала она и повернулась к стражникам. — Стража, привести!

Внутри у меня все скрутило, а в голове пронесся ураган мыслей, в котором главенствовала одна: «Поймали Эльтара».

Обмирая от ужаса, выискивала глазами моего полукровку и в суматохе никак не могла найти. Уже почувствовала, как мне перестало хватать воздуха, когда двери бокового коридора открылись и двое стражников ввели скрученного по рукам и ногам, полуобнаженного и местами побитого... Бальтазара.

Удивленно моргнув, я перевела взгляд на следящую за мной королеву. Она улыбнулась еще шире, показав даже жевательные зубы.

— Ты решила подарить мне еще одного раба? — стараясь скрыть напряжение,

лениво произнесла я.

— Лучше. Куда лучше, — тихо ответила она и прищурилась, прежде чем повернуться к гостям. — Как вам должно быть известно, Изабелла отличается страстью к экзотичным и пикантным удовольствиям. Для моей подруги я не поскупилась своим лучшим рабом и решила позволить ей «поиграть» с ним, — протянула эльфийка, выделив слово «своим». Скосила глаза, заметив, что на теле Бальтазара и правда красуется второй шрам от клейма, говорящий, что теперь он полностью принадлежит королеве. Тайком сглотнула, приняв заинтересованный вид, и посмотрела на «подругу». — Пару раз мне самой выпадала честь наблюдать за ее виртуозным владением плетью. Не передать словами, как Беллочка мастерски это освоила, — в искреннем восхищении заверила она окружающих, а я начала откровенно паниковать. Дело дрянь! Мой взгляд метнулся к единственному, кого я могла назвать словом, близким к понятию «друг», к тому, кто пребывал в моей зоне видимости и сейчас тревожно смотрел на меня бирюзовыми глазами. — Думаю, Изабелла не откажет нам в такой малости и продемонстрирует нам свое мастерство, — заговорщицки понизила Габриэлла голос и звонко засмеялась. — Правда, дорогая? — повернулась она ко мне, а я стала судорожно искать выход из положения.

— Не думаю, что это хорошая идея, — преувеличенно спокойно и небрежно произнесла я с улыбкой. — Дело это грязное, а мне не хотелось бы испортить платье. Это новый фасон и очень дорогая, редкая ткань, — прошлась в любовном жесте по подолу платья. На мой отказ я даже услышала несколько разочарованных стонов из зала. Просто больные ублюдки...

Мельком посмотрела на понуро опустившего плечи Бальтазара, а перед глазами встал его сын, почти точная копия мужчины, — Тайлан — и наша с ним последняя встреча.

«— Он приходил ночью неделю назад», — слышался мне голос мальчика в голове. — Он сказал, что любит меня и давно искал, чтобы спасти...», — с нерешительной улыбкой произнес Тайлан тогда, словно и сам боялся поверить, что кто-то, помимо меня, может его любить и беспокоиться о нем.

С трудом подавила слезы и решительно посмотрела на неунывающую королеву. По всей видимости, она предусмотрела и мой отказ.

— Ах, как я тебя понимаю, — вздохнула Габи, всплеснув руками. — Жаль, конечно, что я успела обнадежить гостей, — произнесла она деланно печально.

Сука. Просто фееричная сука!

— Думаю, будет некрасиво оставлять нашу публику без развлечения, верно, Беллочка? Тем более что ты меня уже простила, — потерла она руки, не скрывая предвкушения. А я изо всех сил сжимала кулаки, чтобы не вцепиться ей в волосы и не приложить эльфийку мордой о ступеньки. В таком случае проживу недолго, и никакая богиня меня не защитит... — У меня есть замечательная идея, — воскликнула Габриэлла. —