той ситуации, в которой он оказался, виноват сам дроу. Чары действуют только в отношении непоколебимой веры в то, что Избранная — именно Силена. То, что друг сделал ей ребенка по глупости и был вынужден жениться, — только его вина.

Нант кивнул мне, бросил последний взгляд за спину, где находилась Иза, и решительно прошел в сторону двери, за которой скрылась его жена.

Не теряя времени даром, подошел к Изабелле, галантно протянул руку и многозначительно произнес, надеясь, что намек она поймет:

— Миледи, в зале ужасно душно, не находите?

— Да, вы совершенно правы, — расплылась девушка в улыбке на радость всем зевакам, которые после танца Нанта с эльфийкой не сводили с нас глаз. — Не

сочтете за труд проводить меня на свежий воздух? Я немного запыхалась во время танца, — скосила она глаза на один из балконов.

Подал ей руку. Она с готовностью вложила мне в ладонь свои пальчики. Я почувствовал, как Иза напряглась от моего прикосновения и даже дернулась. После мы чинно прошли мимо зевак, скрываясь в тени балкона. Не размениваясь более на осторожности, я накинул на нас полог тишины, после чего девушка вырвала из моих рук свою ладонь и отошла на несколько шагов.

— Где Киртан? — прямо спросила Изабелла, сложив руки на груди, а я сразу же узнал ее. Закрытая маска, которая даже цвет глаз меняла, незнакомый цвет волос и вежливые интонации делали девушку незнакомкой, притягательной, соблазнительной, но чужой. Только сейчас, когда она перестала притворяться, я окончательно убедился, что передо мной Изабелла, или Иза, как она предпочитает, чтобы ее называли.

— Киртан ушел в разведку. Он поручил мне освободить тебя от общества Нантина, так как сам этого сделать, по известным причинам, не мог.

— Какая разведка? — растерялась эльфийка, а в голосе послышалась тревога.

— Есть другой путь из дворца, прямо в храм. Моим словам он не поверил и решил проверить этот проход самостоятельно. Ко всему прочему, полукровка что-то упомянул про Габриэллу.

— Габи? А она тут причем?

- Королева отличается злопамятностью, Иза. Узнав о том, что у вас недавно была размолвка, причем с последствиями для королевы, я предположил, что она захочет тебе отомстить. Кирт, хоть и не посчитал, что она сможет предпринять что-то серьезное, тем не менее решил проверить.

— Ясно, — пожевала она ярко-розовую губу, а я, словно завороженный, следил за ней. — К чему пришли? Какой план? — нетерпеливо вскинула девушка голову.

— Через час, если от Эльтара так и не будет вестника и Кирт убедится в безопасности дворцового портала, отправляемся все вместе через него, предварительно оставив ваши с полукровкой иллюзии.

Иза кивнула, не поднимая на меня взгляд. После вздохнула, отошла к парапету балкона, облокотилась на него и задумчиво посмотрела на ночной парк.

— Еще час, значит, — протянула она с тоской, словно отчаянно хотела сбежать. Была бы моя воля, я бы исполнил ее желание и спрятал от всех этих глаз, шепотков и неприятных личностей.

— Что произошло там, в зале? Как так получилось, что ты танцевала с Нантом? — подошел я ближе. Но заметив, как хрупкая фигурка напряглась от моей близости, остановился в двух шагах от девушки, положив руку на парапет. Вновь с досадой осознал, что она продолжает меня опасаться, хоть и старается скрывать свои настоящие чувства. Отважная малышка.

— Подошел, когда я этого не ожидала, — скучающим голосом ответила Иза. — Пытался познакомиться. Когда не получилось, заговорил. В конечном итоге

вывернул ситуацию так, что мне пришлось согласиться на танец, чтобы дроу

отвалил. Потом пришел ты. Конец, — бросила она на меня короткий взгляд и снова отвернулась.

— Тебе показалось, что он тебя узнал?

— Это ты мне скажи. Я его не знаю. Все может быть. Я соблюдала все меры предосторожности, чтобы меня не узнали. Судить, получилось или нет, мне крайне трудно. Лучше сам ответь, узнал бы ты меня?

Вновь критично осмотрел девушку в таинственной карнавальной маске и должен был признать, что нет. Вероятно, не узнал бы. Особенно издалека. Но это не отменяет того, что она меня все равно цепляла. Магия ли это или что-то иное, но факт остается фактом. Даже не знай я правду, подобная эльфийка не могла не притягивать. Надеюсь, Нант руководствовался теми же мотивами.

— Нет. Вы хорошо потрудились: узнать тебя сложно. И то только потому, что я провел с тобой достаточно времени и точно знаю, что это ты.

— Это хорошо, — уже свободнее вздохнула она и посмотрела на двери, ведущие в зал. — Нужно возвращаться. Мы уже непозволительно долго находимся здесь в одиночестве. Могут начаться пересуды.

— Ты боишься чужого мнения?

— Мне плевать на чужое мнение. Но лишнего внимания к себе не хочу, — мотнула эльфийка головой и зло сузила глаза. — Мы идем?

— Еще несколько минут. Прошу, — выпалил, а девушка изумленно замерла. — Я хотел поговорить.

— О чем? — растерялась она и вновь посмотрела на двери, словно надеялась, что и сейчас ее кто-нибудь спасет от моего общества. Неприятно... — Если снова будешь извиняться, то не стоит. Я понимаю, что ты был под чарами и действовал не со злым умыслом.

— И ты меня простила?

Она помедлила, поморщилась и, вздохнув, нехотя кивнула.

— Я... прощаю. Не скажу, что стала безоговорочно хорошо относиться к нашей

ситуации, но, думаю, со временем мы сможем поладить, — произнесла Изабелла, а я почувствовал робкую надежду, которая померкла, стоило девушке добавить. — Наверное, мы даже подружимся, — нерешительно улыбнулась она, а я чуть было не зарычал.

— А что, если не хочу быть тебе просто другом? Еще в прошлый раз я говорил, что хочу попытаться тебя добиться.

— Попытаться-то ты можешь, только не понимаю, зачем тебе это? — посмотрела Иза на меня с неудовольствием и потерла шею, тоскливо вздохнув. — Ты не знаешь меня, Кристофер. Быть может, сейчас тебе кажется, что увлечен мной, но так ли это на самом деле? — Она повернулась ко мне и проницательно прищурилась: — Скажи, ведь когда ты впервые увидел Силену, ты тоже почувствовал к ней влечение? И это были не чары принуждения. Она просто понравилась тебе. Ее внешность, статус, мнимая необычность — все это притягивало. Но чуть позже ты столкнулся с реальностью. Где гарантия, что сейчас произойдет иначе? С чего ты взял, что через некоторое