– Как тебе сказать, поесть я всегда не прочь, – со смехом ответил он, – а что такое?

В его глазах читалась заинтересованность.

– Идем, выйдем в поле.

– Рассказывай, что ты выдумала? – потирая руки от нетерпения, спросил Мерак, пока мы покидали редколесье. – Только не говори, что просто хотела остаться со мной наедине.

– И не мечтай! – рассмеялась я, разуваясь. – Мы с тобой устроим соревнование.

Мне начинало казаться, что это не стиль его шуток такой, а что я действительно ему нравлюсь. Как-то подозрительно часто я стала видеть в мужчинах заинтересованность в себе: то Джоран, то мэр тот, теперь Мерак. Я никогда не питала иллюзий о чьей-то симпатии, но, возможно, так сильно хотела решить свою проблему с браком, что готова была поверить в любое спасение и видела внимание там, где его не было.

– Так, а приз какой? – поинтересовался он, разуваясь следом за мной.

– Приз ему подавай сразу! – возмутилась я. – Ты мне вообще-то должен за обучение! Слушай лучше. Побеждает тот, кто быстрее доберется до вершины столба и заберет себе кольцо.

– До какого столба? Я ничего не вижу, – стоило ему договорить, как в метрах трехстах перед нами вырос ледяной столб, над вершиной которого парило ледяное кольцо.

– Готов? – я встала в стойку, приготовившись бежать. Он повторил мою позу и кивнул. – Бежим!

Мы рванули так быстро, что вспахали ногами мягкую землю. Я тут же стала создавать ледяные островки в воздухе и перепрыгивать по ним. На полпути я заметила, что Мерак бежит по земле. Прибавив ходу, я преодолела оставшиеся полпути вдвое быстрее, хоть и изрядно запыхалась под конец. Кольцо было на расстоянии вытянутой руки от меня, я уже было потянулась за ним, когда столб почему-то стал от меня отдаляться. Я посмотрела вниз: довольный Мерак махал мне рукой, а столб падал вместе с кольцом. Мерак бросился к нему, а я стала спускаться по островкам, понимая, что мне не успеть раньше него. Засмотревшись, я оступилась и полетела вниз, пронзительно вскрикнув.

– Нивис! – услышала я крик Мерака.

В воздухе я попыталась создать опору, но не выходило, я все время промахивалась. Да и скорость падения достигла уже того предела, когда тонкий лед я разобью, а о толстый – разобьюсь. Земля неминуемо приближалась, я закрыла руками голову и зажмурилась. Мгновение остановилось. Я перестала чувствовать, что падаю, открыла глаза и поняла, что осталась жива. Поток воздуха кружил вокруг меня, не давая упасть. До земли я могла уже дотянуться рукой – так близко она была.

– Нивис! – раздался надо мной напуганный голос Мерака. Он только подбежал и пока не мог отдышаться. – Богини, ты жива!

– Это твоих рук дело? – спросила я, ожидая, когда меня выпустят из этого кокона.

– Чьих же еще? – мне показалось, или я услышала в его голосе обиду? – Погоди, отдышусь и освобожу.

– Ну давай, только у меня уже кровь к голове прилила, поэтому ты поторапливайся.

– Так это у тебя после падения, не переживай. Фух, – он шумно выдохнул. Я начала медленно опускаться на землю. Мерак подал мне руку и помог встать. Какие же у него глубокие глаза: будто два ледяных водоема, и впрямь красивые. Я потрясла головой и поблагодарила его за спасение. Вот это у меня голову вскружило.

– А приз ты не назначила, потому что знала, что я выиграю? – спросил тот, протягивая мне кольцо.

– Что?! Откуда? Когда ты?.. – потрясенно озиралась я. Мерак лишь довольно улыбался.

– Ладно, так и быть, прощаю тебе на первый раз, но в следующие – играем только на что-то.

Он хитро мне подмигнул, и мы медленно поплелись обратно.

Вернувшись, мы плотно поужинали. Болтали без умолку буквально обо всем. Разошлись по комнатам уже за полночь.

И только в кровати, положив голову на ладонь, меня будто торкнуло: как маг льда может управлять воздушными потоками? Это не была случайность и поток его никак не был связан со снегом или льдом, это был чистый ветер.

Хотя я и сомневалась совсем недавно в его магических способностях, как таковых, однако, его успехи подтверждают историю с потерей памяти. Метка своим не нужна, ею награждают иностранцев, внесших вклад в развитие Аэтерны или как-то отличившихся перед престолом. Но в происхождении Мерака стал бы сомневаться лишь слепой.

Кто же он такой? Интересный, конечно, вопрос, но как на него ответить – ума не приложу. Сам он вряд ли скажет, а спрашивать братьев опасно. В случае, если Мерак совсем не тот, за кого себя выдает, мне придется вернуться или же ожидать где-нибудь новую охрану, что может выбить меня из графика. Не похоже, что он может как-либо мне навредить. Он кажется милым, а в его компании я ощущаю себя в безопасности.

Я со вздохом повернулась на другой бок и уснула.

Мерак разбудил меня рано утром. На удивление он был бодр и свеж, сказал, что уже заказал завтрак, поэтому в моих же интересах встать, чтобы не остаться с носом. Пришлось вставать.

Бодростью отличались абсолютно все: Мерак, Ирис и конь Мерака, – все, кроме меня. Ирис вообще разбушевался сегодня настолько, что мне пришлось спешиться, а в итоге, поменяться с Мераком конями. Благо до Тэша мы добрались крайне быстро, солнце еще недвижимо висело над головой.

Глава 12. Тэш

Я впервые опаздывала. Мерак – настоящая черепаха и свинья. Попросила его спуститься ровно к семи вниз, так ведь нет! Уже почти восемь, а где мы? Все еще не во дворце! А ведь в приглашении фиолетовым по желтому было выведено: ждем всех гостей к восьми часам. Я схватила подол платья и поспешила наверх. От моих ударов по двери Мерак из соседнего номера выглянул старичок в очках, но, увидев, что мощь этих ударов исходит от внешне хрупкой меня, решил побрюзжать, прежде чем вернуться в номер.

– Богиня Зима, ты пришла, прокляни меня дракон, – слабо пробормотал Мерак, впуская меня в номер под выкрикивания возмущенного старика. Было не очень понятно, рад он меня видеть или бы предпочел, чтобы я здесь не появлялась. Мерак держался за живот и едва стоял на ногах. Я хотела у него что-то спросить, как он умчался в уборную, откуда я услышала, что его тошнит. Дверь он успел закрыть.

– Мерак, впусти меня.

Когда Никос только начал преподавать на факультете некрологии, первые пару недель все крыло, где по-прежнему находятся их с Ичесом комнаты, воняло трупами так, что прислуге было разрешено туда не ходить. После мама настоятельно рекомендовала, цитата: «выбросить всю