– Джоран, наши народы тихо друг друга ненавидят, а ты предлагаешь мне, наследнице Зимы… дружбу?

– Д-да, дружбу, – живо, но с легкой запинкой подтвердил аэст. – Я не обижаюсь на тебя, Нивис. Я злюсь на себя. Я должен был понять с самого начала, что твое ко мне внимание неспроста. Должен был сразу отмести это желание близкого знакомства. Ты совсем не такая, какой малюют аэтернец в Аэсте.

Он приложил раскрытую ладонь к груди, где билось его сердце, и взглянул на меня прямо.

– Я рада, что смогла узнать Аэсту с другой стороны, – в ответ призналась я. Джоран только кивнул, отворачиваясь. Мы услышали приближение Мерака.

– Давайте ускоримся, река близко, – сообщил он, наматывая платок себе на голову. Солнце стояло в зените, прямо у нас над головами, но пока что мы ехали по редколесью. Однако он заставил нас обратить внимание на горизонт, окрашенный в желтый. Там уже начиналась пустыня, тянущаяся через застойку в Вернум. Мы пустили коней галопом, надеясь быстрее добраться до реки.

Буквально через пару часов мы увидели голубой берег и мост впереди с небольшого склона, которым кончался Вернум. Перед нами лежала полоска песка, а по бокам невозмутимо росла трава. Это были земли Ралины. Люди не любили селиться вблизи застоек, считая места слияния сил проклятыми. Маги не считали нужным охранять затойки, а люди настолько боялись этих мест, что ограничились лишь пактами о ненападении.

– Видимо, здесь наши пути расходятся, – грустно сообщил Джоран, остановив коня на распутье. Он был прав: прямо дорога уходила к мосту на Аэсту, направо на Ралину, а налево, под мост, к берегу реки, по которой мы и собирались плыть. – Я могу договориться насчет лодки.

– Не нужно, – тут же ответил Мерак. – Мы и сами справимся.

Джоран слез с коня, я спустилась следом. Порылась в сумке и достала дары. Затем официально вручила их паринсу.

– Мерак, ты свидетель, – распорядилась я. Мерак кивнул. Джоран сложил их в свою сумку.

– Обещаю передать в целости и сохранности, – заверил он меня. – Что ж, пора прощаться.

– Обещаю, что мы еще увидимся, – улыбнулась я паринсу. Он благодарно мне кивнул. – И спасибо тебе от всего моего сердца. Если бы не ты, не знаю, как бы я выполнила свой долг перед страной.

– Это и мой долг тоже, прионса, – вдруг обратился он ко мне весьма фамильярно. Я могла бы обидеться, но вместо этого улыбнулась. Мы коротко обнялись.

– Да благословят Богини твой путь, паринс, – прощалась я, будто с верным другом.

– Благословенной дороги, – вторил Джоран. – Вам обоим.

– Теплого солнца, Джоран, – кивнул ему Мерак. Мы вернулись в седла, махнули друг другу руками на прощание и разъехались. Джоран погнал коня прямо в портал и исчез в потоке. Мы съехали под мост и увидели небольшой корабль с командой, готовящейся к отплытию. Моряки заносили ящики на борт. Мерак спешился и поспешил к капитану судна. Они живо о чем-то пообщались, а затем он довольный вернулся ко мне.

– Нас переправят на тот берег. Они как раз плывут в Тэш.

– Люди? – спросила я, тоже спешиваясь.

– Нет, аурумцы, плывут домой.

– Слава Богиням, – выдохнула я.

Глава 11. Сближение

Мы сели на корабль. Привязали коней к коновязи в трюме, поставили по ведру с водой и купили у команды немного сена. Судно было небольшим, но просторным, мы тихо отплыли вверх по реке. Плыть предстояло несколько часов, капитан обещал, что мы доберемся к полудню. Почти сразу после отплытия команда начинала готовиться к ночлегу и к ночному дежурству. К реке мы добрались к закату, а потому почти сразу легли спать, утомленные дорогой. Благо гамаков было предостаточно, мы выбрали два, отдельно от команды, рядом с лошадьми.

На рассвете я проснулась от толчка и поднялась наверх. Мы проплывали мелкие пороги, и команда была занята плаваньем. Маги воды и ветра действовали сообща, аккуратно ведя корабль по волнам. Мерака рядом не оказалось. Я оглянулась и увидела его на противоположном конце, практикующимся создавать лед.

Такое чувство, что он потерял сноровку. Даже издалека я видела, что его лед был весь в пузырях, что не придавало ему прочности. Один удар – и стена развалится. Я завязала волосы в высокий хвост и направилась к Мераку.

– Перестань позориться, – бросила я ему на подходе. – Тебе кто вообще квалификацию мага льда выдал? Доморощенный стихийник опытнее тебя будет. Не позорь себя и школу магов.

Мерак опешил от моего приветствия, а под конец закатил глаза.

– Чем тебе не нравится мой лед? – он вновь взмахнул рукой, возводя стенку перед собой.

– Вот этим, – был мой ответ. Говоря это, я, не глядя, ударила по его «льду» кулаком. Послышался треск, по стене пошла трещина, и она осыпалась. Крошка тут же улетела в реку. Мерак вздохнул. – И почему он у тебя такой мутный?

Я встала рядом с ним и сделала указательным пальцем вираж в воздухе. Перед нами появился кусок отменного льда – чистого, прозрачного, равномерного. На вес золота.

– Вот так надо.

Мерак вздохнул и подошел к моему творению. Он провел рукой по гладкой поверхности, присел на корточки, чтобы посмотреть сквозь него.

– У меня так не получится, – еще раз вздохнул он и встал.

– Еще как получится! – я потерла руки в предвкушении вводного курса ледяной магии. Краткая лекция о создании льда. – Только давай сначала позавтракаем.

– Итак! – возвестила я громко, хлопнув трижды в ладоши, когда со скромным пайком было покончено. Мы спустились в трюм подальше от лишних глаз.

На первый хлопок исчезли все образцы льда. На второй – появилась ледяная доска, на третий – Мерака будто усадили за парту на стул. – Существует множество подходов к созданию идеального льда, тем не менее всего четыре аспекта определяют понятие «идеальности». Гладкость, прозрачность, плотность и толщина.

Все четыре аспекта появились на мутной поверхности доски.

– При этом «идеальный» лед и «ценный» не являются равнозначными понятиями. Все вопросы после лекции, – пресекла я движением руки порыв Мерака меня остановить. – Так вот. Идеальный лед – это вода, замороженная в соответствии с точной визуализацией четырех основных параметров по задаче, адекватной требуемой обстановке. Ценный лед – вода, замороженная в соответствии с точной визуализацией четырех основных параметров, соответствующих высшим баллам шкалы ледовитости. Шкала ледовитости – показатель, отражающий степень соответствия образца эталонным параметрам, где лучшая прозрачность определяется цветом от синего до прозрачного, толщина – не менее 15 см, гладкость – умеренная, плотность – высокая, без трещин, пузырьков и прочего. Да?

– Зачем ты мне все это рассказываешь? Я