или просто безделушкой, которую пытались выдать за подлинник. Настроение падало, как снег с горы в лавину. Я уж думала, что среди всего этого разнообразия, точно смогу найти что-то стоящее. В итоге, я потратила пару часов впустую да еще на такой жаре! Яркий блеск резанул по глазам. Отойдя от вспышки, я присмотрелась: на прилавке лежал какой-то амулет. Я подошла ближе. Ничего особенного: небольшой кулон в виде снежинки на тонкой подвеске переливался всеми цветами радуги. Я бы прошла мимо, если бы не почувствовала легкий, такой родной холодок по коже. Мне показалось, что я дома.

– Как он работает? – спросила я у продавца, худого беловолосого парнишки в длинной красной мантии ученика местной магической школы.

– «Снежная Королева», или как я ее называю «Снежинка», работает в зависимости от магического потенциала носителя. Лучший артефакт в своем роде! Помогает выдержать самую страшную жару, но требует больших магических затрат в таком случае. Но я вижу, что вы достаточно сильная стихийница, чтобы он стал для вас лучшим приобретением.

– И какова же его цена?

– А цена вас не должна волновать, так как его покупаю я, – услышала я наглый голос, принадлежащий мужчине в дорожном костюме с плащом. Я тут же обернулась, но разглядеть его лицо мне не удалось, впрочем, как и ему – мое.

Маг воздуха, причем сильный. Спокойно, Нивис, он не сильнее тебя. Твой дар от Богинь, его – от рода. Что его приобретенные навыки и школьный курс против твоего врожденного единения со стихией? Нужно лишь быть напористее. Не схлестнется же он с тобой прямо тут, в толпе, из-за какого-то амулета? Нет, он не станет рисковать силой, которую забрать – раз плюнуть.

– А почему это вы? Я пришла раньше.

Хитрый какой! Этот амулет мой. И точка. Я развернулась к продавцу и оперлась на прилавок. И услышала нервное сопение.

– А потому что я уже внес залог за него, – ответил мне приятный бархатный голос. А еще нахальный и самоуверенный до безобразия.

– Я заплачу в два раза больше, вне зависимости от того, что вам готов заплатить этот господин, – я довольно улыбнулась, хотя это и не суждено было кому-то увидеть. Сомневаюсь, что мой соперник из наследников, а потому я перебью любую цену. Сейчас личный комфорт для меня важнее денег.

– Я доплачу двести серебряных монет, – оппонент проскрежетал зубами. Видимо, для него комфорт тоже не пустой звук и дорогого стоит, но эта покупка сильно ударила по его кошельку.

– Четыреста и еще я куплю любую вещь в вашей лавке по предложенной вами цене, – моя улыбка стала еще шире. Я ждала. Больше предлагать было просто глупо, не реликвию же покупаю.

– Да кто ты такая?! – незнакомец воскликнул расстроено.

– Господа, господа! – обратился к нам продавец, примирительно подняв руки в воздух. – Я правильно понимаю, что вы, господин, отказываетесь от амулета?

– Да, верните залог, – мужчина протянул руку в коричневой перчатке, требуя возврата денег. Парнишка, недовольно сморщив лоб, все же отдал несостоявшемуся покупателю деньги. Под капюшоном нельзя было ничего разглядеть, и все же мне показалось, что он рассматривал меня, а затем, развернувшись, ушел восвояси, быстро затерявшись в толпе.

– Госпожа, в добавку к артефакту, быть может, пожелает приобрести вот это, – парень протянул мне на бархатной подушке простенький серебряный перстень с гравировкой на древнем языке. – Он сослужит вам добрую службу. Но единожды.

– Как? – я взяла перстень и покрутила его в руке.

– В любой ситуации, когда вам потребуется помощь, стоит лишь сказать: «Перстень…» а дальше то, что вам нужно. Естественно, я не мог проверить его эффективность, поскольку его можно использовать лишь один раз.

– Откуда же вам известно, как он работает? – не без усмешки спросила я.

– Мастер, создавший его, поведал. Я отчаялся его продать: он лежит у меня в лавке с того момента, как я тут работаю, и никто не верит в него. Всего 70 серебряных.

– Что ж, действительно много для «непонятно чего».

Забирая амулет и перстень, мне показалось, что кто-то пристально смотрит на меня. Обернулась – ощущение прошло. Я направилась к выходу с ярмарки, и с Мераком мы отправились обратно в гостиницу. Он даже не стал спрашивать, что мне удалось найти и почему я так долго. Никогда бы не подумала, что он может быть деликатным. Единственное замечание, которое сделал мой спутник, касалось Джорана:

– Уверен, что Джоран уже подсчитал, сколько часов мы могли бы быть в пути.

***

Дорога до реки казалась бесконечной. Особенно учитывая, что мы приближались к застойке с Аэстой, жарища стояла просто невыносимая. Застойка была широкой, да и соприкасалась с узким кусочком земли Аэсты, однако даже эта преграда никак не помогала охладиться. Спасала только «снежинка», однако чувствовала я себя, как снеговик весной: держусь, но вот-вот растаю. Мерак, казалось, почти не ощущал дискомфорта, только снял куртку, оставшись в одной легкой рубашке. Джоран так вообще сиял, он будто светиться начинал по мере приближения к родине, а я обтекала в седле. До застойки мы должны были добраться после полудня, и я предвкушала, как в беспамятстве провалюсь в сон после этого пекла, а потом еще день плыть на лодке.

Я встряхнула головой, прогоняя усталость и тревогу, и направила Ириса к Джорану. Он возглавлял нашу процессию, поскольку лучше ориентировался на местности, а Мерак – замыкал. Лошади временно шли шагом и у нас появилась возможность поговорить.

– Еще обижаешься на меня? – вместо приветствия спросила я. Парни позавтракали без меня, а когда я вернулась мы сразу вскочили на коней и отправились в путь.

– А? – обернулся ко мне паринс с невозмутимым видом, который, надо признать, ему совсем не шел. – Я и не думал.

В этот момент даже Ирис фыркнул. Джоран скосил на него глаза, но говорить ничего не стал.

– Джоран, ты не передумал? Передашь дары? – я знала, что не передумал, хотела лишь показать значимость паринса в своих глазах. И это сработало. Губы Джорана дрогнули в улыбке, которую он тут же поспешил спрятать за маской посла.

– Конечно, нет. От этого зависит благополучие и моего народа. Я же не дурак. Но с одним условием.

Я с любопытством всмотрелась в лицо паринса. Оказалось, Джоран совсем не так прост, он выдержал паузу и лишь потом продолжил.

– Ты должна пообещать мне, что это не последняя наша встреча. Нет, даже поклясться.

Я рассмеялась, взглянув на паринса с уважением. Эх, не будь он аэстом, мог бы составить мне хорошую компанию на троне. Открытый, хитрый, добродушный, я знала, что ошибалась в нем с