– Это вы следили за мной в Деруме, когда мы приехали?

Мерак кивнул и встал передо мной.

– Скажите, где вы остановились?

– Не помню название. За мной должны прислать, – проговорила я с легким вздохом.

Вечер был окончательно испорчен. Большинство гостей уже разъехались, а значит, и этот бал не дал никаких результатов. В голове промелькнула мысль, что и на остальных мне не улыбнется удача, но я выбросила ее из головы. Конечно, в принципе я вообще могу разминуться с тем самым, но если об этом думать, то так и случится. Нет, я просто обязана как-то найти свою судьбу. И Полярную звезду, будь она неладна.

Спустя полчаса экипаж остановился у того самого двора, где я оставила Ириса. Мерак вышел первым, открыл мне дверь и подал руку, не забыв лучезарно улыбнуться. Эх, вот почему мужчины Аэтерны такие обаятельные? В Джоране нет и грамма того шарма, коим обладает Мерак. Мы вошли в просторную залу с множеством столов, за которыми и по сей час сидело не мало народа. За одним из них я увидела Джорана, который тоже меня заприметил, а потому двинулся в мою сторону.

– А, вернулась. Инга, как бал?

Джоран обратил внимание на Мерака, следовавшего за мной.

– Кто вы такой?

Джоран зло посмотрел на Мерака, требуя объяснений от меня.

– Джоран, он со мной. Из замка прислали.

– Паринс Джоран Аэстский, а вы кем будете?

Мерак холодно осмотрел Джорана и протянул руку:

– Можно просто Мерак, буду сопровождать прионсу.

– Вы бы еще громче крикнули ее титул, – прошипел Джоран, не завершая рукопожатие. Мерак без тени оскорбления заложил руки за спину.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Посреди ночи в дверь постучали. Кого дракон принес в такое время? Этому «кому-то» повезло, что я еще не легла спать.

– Ваша светлость, это Мерак. Мне нужно с вами поговорить.

Я открыла дверь и пропустила его в комнату. Тот еще раз осмотрел темный коридор и только затем вошел. Два раза хлопнул в ладоши, и свет стал чуть более ярким. Он извинился за столь поздний визит и сел в кресло возле камина. Я опустилась в соседнее, ожидая объяснений. Эх, а я ведь едва выгуляла свое новое платье. Как жаль!

– Прионса…

– Мерак, послушай.

Я махнула рукой.

– Никаких «ваша светлость», «прионса», «Нивис Вьерго» и тому подобного. Отныне я для тебя Инга Горье, дочь торговцев льдом. Иначе этот маскарад теряет какое-либо значение.

– «Инга»! Богиня, что за имя такое?! – Мерак сидел в кресле, наклонившись ко мне. – А легенда мне нравится.

Повисла пауза. Мерак начинал меня раздражать.

– Я еле дождался, пока этот излишне подозревающий паринс уснет, – пожаловался Мерак на Джорана. Я даже бровью не повела. – Зачем я, собственно, пришел?.. Ах, да! Почему вы путешествуете с ненаследником Аэсты? Растаять захотелось?

– Мерак, ты нотации мне вздумал читать? Думаю, что у тебя нет такого права, – отчитала его я, пропуская первый вопрос, и скрестила руки на груди. Кажется, Мерак обиделся, но вида не показал, однако тон стал жестче.

– Хорошо. Я действую исключительно в целях безопасности.

– Джоран помогает добраться до Тиллака быстрее, понятно? Это я попросила его меня сопроводить.

Мерак встал, поклонился и вышел из комнаты. А я осталась сидеть в раздумьях. В голове пульсировал один единственный вопрос, мелькая, как перекати-поле: что делать?

Теперь поиски жениха в сопровождении господина «Отойди от нее» будут не сложными, а скорее невозможными. И что за пропажи? Кому понадобились две наследницы престолов? И почему не тронули меня и королеву Аурума? Не потому ли, что она со дня на день собирается рожать, а до меня не успели добраться? Нашли время…

Я взяла листок бумаги и принялась писать Папаверису. Не могу представить, как ему должно быть тяжело: единственная дочь пропала. Словами горю не поможешь, но я давно знаю короля Вернума и Флоренту, у наших стран доверительные отношения. Интересно, кто отправил Мерака? Дописав и скрепив письмо, я принялась искать кристалл. Он оказался на дне сумки. Завтра нужно будет кому-нибудь позвонить, и… можно будет смело собирать вещи, получив распоряжение немедленно возвращаться домой. Нет, звонить я не стану. Конец сезона – ответственное время, другой защиты у меня не будет, а вернуться, не раздав дары, я не могу. В пути и с амулетом безопаснее, чем дома.

Утром я проснулась от громких криков в коридоре, которые быстро переросли в грохот, словно кто-то полетел вниз по лестнице считать ступени. Я торопливо оделась и выглянула в коридор, когда упавший уже бежал вверх по лестнице взъяренным быком. И это был Джоран. Стоило догадаться, что нельзя оставлять этих двоих без присмотра.

– Что здесь происходит? – спросила я и едва успела увернуться от удара кулаком.

Потребовалось лишь мгновение на оценку обстановки: в коридоре только я, Джоран и Мерак. Я взмахнула рукой, и ноги Джорана оказались в ледяном плену. Это его затормозило, но ненадолго. Лед от его жара тут же зашипел, испаряясь, и даже лужицы не оставил после. Мерак стоял, скрестив руки на груди и подперев собой стенку. Он смотрел на паринса самодовольно, будто безмолвно говоря: «а я тебя предупреждал».

Плечи Джорана то и дело вздымались, а из ноздрей едва дым не валил от ярости. Кстати, интересно, а они это умеют?

– Мерзавец! – только и бросил Джоран, хотел было кинуться на противника, но его приморозило к полу получше, чем моим взглядом.

– Светлой зари, – поприветствовал меня Мерак, слегка склонив голову, я кивнула в ответ рефлекторно. Джорана все еще несло:

– Давай выйдем и закончим это! Как настоящие рыцари, а то пока что я вижу перед собой только…

– Достаточно, – вмешалась я. Джоран перевел взгляд на меня, словно до этого и не замечал.

– Инга, он… – тут же выпалил Джоран. Детский сад! Ябедничать вздумал!

– Достаточно, – с нажимом повторила я. – Заходите в комнату. Живо!

Уже в своем номере я заговорила немного громче. Мерак, зайдя последним, закрыл дверь и прислонился к ней, а Джоран встал между мной и ним.

– Какой позор, мальчики. Драться – это так вульгарно.

– Но ведь никого не было рядом, – вставил свои пять копеек Джоран. В эту минуту я была более чем солидарна с Мераком в выборе попутчика, но я же сделала это не просто так! Мерак сохранял ледяное спокойствие и молча наблюдал. Хотя чего еще ожидать от него?

– Это ничего не меняет. Шум, который вы создали, разбудил меня, значит, мог проснуться кто-то еще, но он