Я воскликнула от боли, доносящейся из большого пальца правой ноги, которую вошедший мужчина имел неосторожность оттоптать. И как только умудрился?

– Простите, – буркнул высокий красноволосый маг в белой рубашке и кремового цвета брюках с небольшой гвоздикой и черным пиджаком в руке. Выглядел он весьма уставшим и раздосадованным, а на мое замечание ответил, явно не задумываясь.

В воздухе повисла неловкость. Вроде бы стоять и молчать дальше как-то глупо, но, с другой стороны, и говорить не о чем. Молодой маг прошел и так же, как я, облокотился о перила.

– И кто придумал только это аляпистое представление разодетых павлинов? – пробормотал он. Не думаю, что он был адресован лично мне, скорее, просто мысли вслух, но я не стала молчать.

– То есть меня вы тоже к ним отнесли? Спасибо за комплимент, – он не смотрел в мою сторону, но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

– Нет, простите. Мы ведь даже не знакомы. Так что вы думаете?

– Здесь действительно любят метать бисер, – а что я должна сказать? Да и некрасиво перемывать косточки хозяевам вечера и их гостям. Особенно представителям другой культуры.

– А вы не многословны. В Аэтерне все совсем по-другому…

– Кому вы рассказываете! Как вообще можно сравнивать легкие, ни к чему не принуждающие балы в Аэтерне с этим пестрым нелепым торжеством? – фыркнула я от неожиданной схожести наших мыслей.

– Приятно встретить соотечественника на чужбине, – маг, наконец, повернулся ко мне лицом.

Ух, высший маг льда! На его правой щеке красовалась почти незаметная метка в виде кристалла воды, что соответствует одному из высших магических званий в Аэтерне.

– Что-то не так? – улыбнулась я, заметив потрясение на его лице.

– Ваша светлость, – чуть склонился он в поклоне.

– А вы?.. Мы знакомы? Не верится, что вы из Аэтерны.

Он больше не улыбался. Прокашлялся и сухо ответил:

– Я аурумец по происхождению, но очень, очень долго жил в Аэтерне.

Я склонила голову на бок, пытаясь понять, могу ли я знать его? Я была знакома со всеми представителями знати своей страны, по крайней мере среди ведкинсов и комитисов, но, возможно, в Аэтерне им не был получен титул, хотя метки не раздают налево и направо любому иностранцу.

– Аурумец, награжденный знаком отличия Аэтерны, что же вы делаете в Вернуме?

Где носит Джорана? Хотя незнакомец и заинтересовал меня, в его компании отчего-то стало неуютно, он слишком внимательно всматривался в меня своими ореховыми глазами.

– А вот и я! – Джоран, наконец, пришел. С двумя бокалами даргё.

А сразу же за ним на балкон вышла высокая крашеная брюнетка в пестром платье и банальной орхидеей на голове.

– Милый! Я там уже час тебя ищу, что ты тут забыл? – обиженно воскликнула она неприятным голосом. Маг, оттоптавший мне ногу, недовольно повернулся к ней, натянул улыбку, и они вместе вышли в зал.

– Нивис Вьерго, не хотите составить мне компанию? Если у вас нет более подходящей партии на остаток вечера.

– Вы думаете, это будет уместно? Я все-таки аэтернка, а вы аэст. О нас подумают не пойми что.

– Мы ведь ничем таким заниматься не станем, верно? – задорно и легко подмигнул он мне.

– Вы знаете, Джоран, а у меня есть к вам другое предложение.

– Какое же?

– Я приехала не только вручить дары, но и подыскать себе достойную партию. Вы говорили, что выросли в Вернуме. Значит, многих знаете?

– Может, на «ты» перейдем? – предложил аэст, отпивая из бокала. – Хотите, чтобы я кого-то порекомендовал?

– Хочу, – подтвердила я, опустошая свой бокал. – Если у вас нет более интересного занятия на остаток вечера.

– А с удовольствием. Идем.

– Ты, кстати, не знаешь мага, который тут стоял?

– Нет, впервые вижу, – покачал он головой, уводя меня обратно в зал. – Зато я знаю пару вернумцев и аурумцев здесь…

К сожалению, я не смогла обратить внимание на себя ни одного из кандидатов. С Джораном мы распрощались, как давние друзья. Весь оставшийся вечер мы с Джораном весело смеялись и шутили, а вернулась я домой только к рассвету. И я благодарила свою удачу, что так и не встретилась с Энионой.

* * *

Естественно, утром я проспала встречу с дедом. Разбудила меня испуганная Камилла с кристаллом связи в руке. Я провела ладонью по гладкой поверхности и узнала, что связаться со мной пытаются уже давно.

– Да, – сонно прохрипела я, стараясь держать слипающиеся глаза открытыми.

– Ну, внучка, ты даешь! Уже почти полдень, а ты все еще в кровати валяешься. Мы на главной площади тебя ждем. И поторапливайся, а то тут жарко!

Ничего не поделаешь – надо вставать. Я, положив кристалл на тумбочку, приподнялась на локтях. Тут же в голове отдалось странной вязкой болью. Ох, все же вчера с даргё я переборщила… Ну, кто же знал, что он у них такой крепкий? Я перед отъездом одолжила у братьев зелье от похмелья, как раз для таких случаев.

– Мила, принеси мне, пожалуйста, сумку. Во имя Богинь…

Камилла сразу же принесла мне. Так-так-так. Где-то здесь было, точно помню. Да где же он? Нашла! Вытащив такой необходимый мне серо-коричневый бутылек, я отпила всего пару глотков. И через мгновение мне стало легче.

Как оказалось, я вчера так в платье и легла спать. Я переоделась в дорожный костюм и начала собирать вещи. Камилла все это время сидела и непонимающе следила за мной. Когда я все проверила на три раза и наконец убедилась, что ничего не забыла, я заметила, что Милка сидит в ночнушке.

– А ты чего раздета?

Девочка смущенно ответила мне легким кивком в сторону сумки.

– Ясно, – я порылась в вещах и выудила оттуда одно из новых платьев.

Саянуса найти оказалось куда сложнее, чем встать. Не могли же мы бегать по гостинице и кричать: «Саянус! Где ты? Пора ехать!» Как и ожидалось, хозяин с семьей отсыпался после бала, а вместо него заведовала работой персонала бойкая старушка. Вот как раз возле нее я и увидела Саянуса.

– Ты почему еще здесь?! – воскликнула ворчливым голосом старушка. – Господин не может столько ждать! Ты уже должен был вернуться от него!

– Я и вернулся, он утверждает, что это даже пахнет отвратно, и он такое есть не станет. И требует, чтобы ему приготовили отменное блюдо, а не это, – ответил ей мальчик, прикрываясь подносом на всякий случай и подглядывая за реакцией старушки.