вниз. Там я встретила одну из горничных и попросила ее принести мне какую-нибудь книгу. Через несколько минут мое желание было исполнено даже сверх меры, девушка принесла помимо стопки книг, еще и горячий суп, который я, разумеется, есть не стала. Я дала горничной чаевые за неурочный час, и она с благодарностями удалилась. Что ж, попробую скоротать время за книгами. Что она мне принесла? Кажется, детективный роман в старой, изношенной обложке со страницами, заляпанными жирными пальцами предыдущих читателей, новенький томик стихов, который, по всей видимости, даже не открывали, и толстый справочник по овощам. Что ж, выбор небольшой… начнем со стихотворений. Я зажгла шар света над головой.

«Твои глаза горят в ночи, прошу, родная, не молчи!

Посвящается Сивин, душе моей».

Стихи помогли мне расслабиться и под утро заснуть. Но и этот сон не был спокойным.

– Мерак! Ты у себя? – я стучала в дверь своего стража уже минут пять, но не слышала ответа. Джоран сказал, что не видел его.

– Господин ушел, – сообщила мне проходящая по своим делам горничная.

– А давно? – я последовала за ней вниз по лестнице, потому как девушка куда-то спешила.

– Вы с ним разминулись на полчаса, – обернувшись, бросила она и прибавила хода, возможно, чтобы я отстала от нее и не продолжила ее преследовать.

– Спасибо, – сказала я ей вдогонку, остановившись на последней ступеньке.

Так, и куда же он ушел? Должен ведь меня охранять. Я спустилась в трактир при гостинице. В тот момент, когда я доедала свой завтрак, вернулся Мерак. Я не стала кричать на весь зал, мол, я здесь, надеясь, что он сам меня заметит, но этого, увы, не произошло. Быстрыми шагами он поднялся наверх, провел там пару минут и уже галопом сбежал вместе с Джораном обратно к стойке с хозяином.

– Таберн, не видел девушку, светленькую такую, она с нами заселилась вчера? – услышала я Джорана. А Мерак так характерно обрисовал руками в воздухе мою фигуру хозяину, что я чуть не поперхнулась.

Хозяин трактира молча кивнул в мою сторону.

– Светлой зари, я надеялся вернуться до твоего пробуждения, – сказал он, отодвигая стул и садясь ко мне за стол. Следом сел Джоран:

– Могла б хоть меня предупредить, что идешь завтракать.

– Светлой вам обоим. А я вот надеялась застать тебя у себя, бдящим за моей безопасностью. Но нашим надеждам не суждено сбыться сегодняшним утром, – и положила в рот еще одну ложку холодного рагу. – Ну уж извините, что позволила себе такую дерзость, как позавтракать без ваших персон.

– Мне нужно было уйти по очень срочному делу, – Мерак, прокашлялся, улыбнулся, но не весело. – Инга, я узнал плохие новости. Я понимаю, что ты сейчас начнешь протестовать, поэтому не стану настаивать на возвращении в Аэтерну, но с этого дня нам нужно быть на стороже. Думаю, стоит приобрести парочку артефактов на ярмарке и как можно скорее выезжать к первой застойке.

– Что стряслось? – встрепенулся до того зевавший Джоран. Видимо, тоже не спалось.

– Неплохая идея, – я промокнула губы салфеткой, встала и кивнула хозяину, чтобы он добавил мой завтрак к счету за постой.

– При тебе говорить не стану, – скривился Мерак. Джоран покачала головой и надулся. – Сам подумай, откуда мне знать, что ты не кто-то из предателей?

– Кретин, – кашлянул Джоран, а следом пылко зашептал: – Моя сестра вообще-то тоже пропала!

– Я что-то не заметил, что ты до смерти распереживался.

– Тише, – попросила я, уперев руки им в грудь, чтобы усмирить. – Выдохнули оба. Мы едем вместе, мы друг другу не враги.

Они гневно зафыркали, а я устало провела рукой по лицу.

– Как думаете, планируется какой-то ритуал? – спросила я, напрягшись.

– Наверняка мы сможем узнать, когда вас всех похитят, – вздохнул Мерак. – Но я этого не допущу. Королева Аурума тоже под защитой, пока не родит.

– Вполне возможно, – пожал плечами Джоран, стараясь не смотреть на Мерака. – Но без артефактов шансы невелики. Да и силенок не хватит.

– Не хватит на что? – уточнила я, не понимая, к чему он клонит.

– Единственное, что приходит в голову: ваши силы хотят забрать, чтобы добиться могущества, – объяснил Джоран так буднично, что я даже оторопела. Но заметила, как он мнет салфетку в руке. – Есть легенда, что нечто подобное проводили во времена первых наследниц. Одни маг пытался когда-то получить власть над всеми стихиями. Но ритуал, как мы знаем, не сработал, так еще и ушло на это куча сил, времени и приготовлений.

– Чушь какая-то, – прикрыла я глаза руками. – Я не слышала о такой легенде. Ни один маг не вместит в себя силы четырех стихий. Три силы – уже много для одного, таких магов в истории были единицы, но силы не сливались, маги тратили на овладение многие годы, а в итоге получали три разрозненные субстанции внутри себя. И использовать можно лишь две за раз. Зачем кому-то забирать сразу четыре? Так еще в дополнение будет своя…

– Как я понял, ему тогда не хватило «поглотителя» силы. То есть забрать-то он их забрал, но поместить было некуда.

– Если кто-то задумал что-то подобное, то он или сумасшедший, или гений, – подытожил Мерак. – Так или иначе кто-то видел тебя на балу в Лернге. Известно, что ты сейчас едешь по Вернуму, поэтому до Тэша не стоит показывать своего истинного лица.

***

На магической ярмарке я была впервые, но так как много слышала о таких местах, то не сомневалась, что найду подходящую мне вещь. Надеюсь, не зря встала в такую рань и найду артефакт, который защитит меня от испаряющей жары. Чудо, что я пока что не растеклась тут одинокой лужицей. Даже в зимний период в Тиллаке довольно-таки жарко, не представляю, каково в Аэсте.

Один плюс – я могу никем не притворяться, в такого рода скопищах разнородной магии всем плевать, кто ты такой. Платишь деньги и хорошо. А так как плащ прекрасно скрывал мою внешность, то меня вполне могли принять за стихийницу. Мерак ждал меня у выхода. Он согласился не тащиться за мной только при условии, что я туда и обратно. Мне претила мысль, что он будет плестись за мной по ярмарке. Но не только в том была причина: я ведь толком его не знаю, мало ли что мне взбредет в голову купить. Имею я право на секреты, в конце концов?

Побродив между лавочками магических артефактов, я так и не нашла нужный мне. Они были или слабыми и действовали от силы два-три часа, когда я сама обладала такими же способностями, или настроены на стихийников,