– Можешь, разумеется, только так быстрее. У нас же сроки горят, помнишь? Твой символ власти на кону, приводи себя в порядок. Почему я вообще тебя уговариваю?

С этими словами он закрылся с вещами в уборной. Вышел он уже с моим амулетом в протянутой руке и удивленным выражением лица, будто я подсунула ему чудо чудесное. Я невозмутимо забрала свою драгоценность и повесила на шею.

– Ну что, едем? – бодро потер руки он.

Я зашла в уборную, чтобы поправить прическу и макияж. Разгладила складки на платье и, в целом довольная своим внешним видом, вышла к Мераку. Тот надевал пиджак. Он выскочил в коридор, а затем побежал вниз по лестнице. Я закрыла дверь его комнаты на ключ и поспешила за ним. Когда я вышла на улицу, Мерак уже поймал экипаж, который и привез нас на бал, который был еще в самом разгаре.

Имбри увидела нас с балкона, на котором с кем-то беседовала, а затем поспешила ко мне. Она весьма холодно встретила Мерака, который как-то напрягся рядом с ней и поспешил отойти в сторону.

– То же мне немощный, – высказалась подруга, провожая его ядовитым взглядом и беря меня под локоть. – Вполне себе бодрый. Он, наверное, просто не хотел, чтобы ты ехала. Он против твоего благополучия, Льдинка, я бы пересмотрела свои взгляды к нему. Но не будем о грустном. Ты сначала раздашь дары?

Я кивнула, и подруга повела меня в центр комнаты.

– Ваша светлость! – окликнул меня красноволосый маг, подходя ближе. – Позвольте представиться, мое имя крафинин Дубхе Патефаш. Могу я с вами поговорить?

– Простите, но не сейчас, – покачала я головой, не задаваясь вопросом, зачем я понадобилась крафинину Аурума.

Имбри привлекла к нам внимание и любезно огласила мое имя. Я вскинула руку, вызывая на ладони шары света с подарками. Раздались аплодисменты. Я передала дары подруге, и на том церемония была завершена. Маг, подошедший ко мне до нее, затерялся в толпе, а потому я тут же про него забыла.

– Так, с кем я тебя хотела познакомить в первую очередь? – продолжила Имбри наш разговор, когда с церемониями было покончено. – Ах, да, парун Лапис! Добрый вечер, это моя давняя подруга…

Имбри подвела меня к низкорослому румяному мужчине. Он выглядел миловидно, но доставал мне едва до уха, а еще он явно годился мне в отцы. Когда он слегка повернул голову таким образом, что не мог видеть моего лица, я вперила взгляд в Имбри, требуя объяснений. Где те красавцы, которых она расхваливала? Она жестом руки показала, мол, подожди.

– А где же ваш племянник? Что-то я не вижу его?

Пока он что-то говорил, я аккуратно высматривала в толпе Мерака. Куда же он мог спрятаться? Ах, нашла! Мерак стоял на балконе, этажом выше, праздно наблюдая сверху за всеми. Он заметил мой взгляд и ободряюще мне улыбнулся. Надо будет ему сказать, что ему не идет быть букой, пусть чаще улыбается. Так его лицо хоть немного перестает быть похожим на изваяние.

– Спинам? Так, он ведь… – он прихрюкнул, будто вспомнив какую-то шутку, – а вот и он! Спинам, сынок, иди сюда! Иди, балбес, к дяде, я говорю! Вот ведь пустая голова, просил ведь его не отходить.

При этом имени я вздрогнула. Спинам? Какого дракона…

– А вот и Нивис, – сказала она высокому, даже выше Мерака, молодому магу, с яркими зелеными глазами, которые всегда напоминали мне изумруды. – Нивис, это Спинам. Помнишь его?

Как же его можно было забыть?

– Доброй охоты.

Его грассирующий звук «р» был такой… нежный и приятный, такой до боли знакомый. А когда он взял меня за руку, чтобы поцеловать, томный взгляд с поволокой заставил меня утонуть в снежной лавине воспоминаний. Я столько лет пыталась его забыть, так долго старалась оправиться от этих отношений, и это первое, что он говорит?

– Нивис, как приятно вновь видеть тебя спустя столько лет, – выдохнул он мне прямо на запястье, только-только убирая губы после поцелуя. Волну жара, что вспорхнула птицей по руке, не уняла даже «Снежинка».

– Верно, – впервые за эти пару минут произнесла я, что пришло на ум. Жизнь с ним вновь пролетела перед глазами. С трудом переводя дыхание, попросила подругу на пару слов.

– Имбри, ты серьезно?! – прошипела я. – Крыша подтекает?

– Успокойся, – сказала она, не переставая улыбаться гостям. – Он изменился.

– Изменился? – трудно было не переходить на крик. – Такие, как он, не меняются!

– Льдинка, я тебе гарантирую, – она широко улыбнулась и помахала одними только пальчиками паруну и моему бывшему. – Стала бы я тебя подставлять? Он заявился ко мне пару недель назад, просил, на коленях умолял хоть об одной встрече с тобой. Сказал, что за все эти годы так и не разлюбил. Тогда он был юн и глуп. Твое сердце не расколется, если ты дашь ему второй шанс. Я почему-то уверена, что он его оправдает. Вот, выпей для храбрости, – она предложила мне свой бокал, и я тут же опрокинула его.

Наверное, я отмороженная безумица, раз согласилась с Имбри. Или где-то глубоко в душе я все еще его люблю.

Следующие часы я помню, как в тумане. Что мы делали, с кем говорили, я помню себя и Спинама. Думаю, было уже около трех ночи, когда Спинам вдруг куда-то исчез. Имбри только плечами пожимала, ни его, ни его дяди нигде и близко не было.

– Думаю, ему пришлось срочно уехать. Он ведь не только ради тебя в Тэш прибыл. У него какие-то дела с дядей здесь. Наверное, потребовалось их присутствие. Ты куда?

Я с трудом понимала, какие дела их ждали посреди ночи, но согласно кивнула.

– Нужно найти Мерака, – откликнулась я, спешно уходя от подруги. Мне нужно было с кем-то поговорить, но определенно не с Капелькой.

К счастью, долго его искать мне не пришлось. Мерак сам вышел ко мне из одной из комнат с бутылкой дорогущего сорта даргё в руке. Он заговорщически улыбался мне, но, увидев мое лицо, стал серьезным.

– Что-то случилось? Обидел кто? – обеспокоенно положил он мне руку на плечо и развернул к себе.

– Нет, а ты кого-то ограбил? Поехали кататься? Я не хочу спать, – предложила я ему. Мерак оглядел меня с прищуром.

– А поехали, – бодро отозвался он, не заметив подвоха. – У меня и бутылка для такого случая есть.

Мы возвращались домой уже изрядно пьяные и веселые. Мерак развлекал меня, как мог. Я несла в руке вторуюьполупустую бутылку, которую