Мерак переоделся, проверил комнату, и мы выдвинулись во дворец. Мой спутник делал вид, что внимательно следит за дорогой в экипаже. Я буквально выдохнула, когда мы наконец подъехали к дворцу, и я смогла разойтись с ним.

Глава 13. Спинам

Имбри встретила меня у входа в замок. Просто стояла на лестнице и высматривала мой экипаж. Затем она подхватила меня под локоток, и мы поспешили прочь от Мерака.

– У меня хорошие новости, – интригующе сообщила подруга, когда мы остались одни в ее покоях.

– Какие? – спросила я.

– Спинам собирается сделать тебе предложение! – выпала она в полном восторге. – Нивис, это же подарок судьбы! Богини услышали наши с тобой молитвы. Понимаешь?

– Я бы не сказала, что это такие уж хорошие новости, – ответила я.

Имбри села рядом со мной на кушетку.

– Льдинка, да включи же ты головку! У тебя там снег вместо мозгов? Ты еще можешь успеть выйти замуж за оставшееся время! Ну, сама посуди, – Имбри начала делать то, что у нее получалось лучше всего – убеждать. – До конца Зимней ночи осталось пять… семь… девять дней! Это больше недели! Если ему намекнуть, чтобы он поторопился, то ты будешь замужем и при символе власти как раз на исходе срока!

– Спасибо, Имбри, – я сжала ее руку в своих. – Но боюсь, я не уверена в таком шаге. То, что связывало нас когда-то со Спинамом, это… ошибка юности. Что я знала о любви?

– И все же ты до сих пор страдаешь от разрыва с ним, – фыркнула Имбри, смотря на меня, как на душевнобольную, и никак не комментируя мои слова. Она мало знала о моей жизни до нашего знакомства. Я тогда только-только отошла от разрыва, в правду о котором я не посвящала никого. Тем не менее, несмотря на нашу дружбу, я не намеревалась посвящать Имбри в детали этой душевной боли.

– Да причем тут этот разрыв? Спинам причинил мне много боли.

– Так засунь себе эту боль куда подальше, прими предложение и получи то, за что так долго боролась, – резко и жестко выпалила подруга.

Я не сразу нашлась, что ей ответить.

– Ты ведь не надеялась найти любовь всей своей жизни за месяц, верно?

– Нет, – покачала я головой.

Надеялась, конечно, жизнь разными дарами награждает.

– Нет, то есть за не пойми кого, ты бы пошла, а за Спинама уже не хочешь?

– Пожалуй, что так, – кивнула я, осознавая, как абсурдно это звучит со стороны. Но Спинам!.. – А о звезде удалось что-то узнать?

Имбри встала, подошла ко мне и взяла мое лицо в свои руки:

– Если у твоей семьи не хватило духу тебе сказать, тогда скажу я: хватить тешить себя пустыми надеждами. Нет никакой звезды, кроме как на небосводе. Это просто дурацкое предсказание, не более того. Тебе о престоле надо думать.

Подруга резко убрала руки, возвращаясь обратно на подушки.

– Он сегодня приедет, ближе к вечеру, – сообщила она. – Жду тебя на званом обеде. Завтра. Постарайся к этому моменту решить, что для тебя важнее: престол или какие-то детские сказки про любовь. Ты бы еще дракона искать отправилась! Вот было бы смеху!

Что ж, тогда я решила, что это лучше, чем ничего. Да и ехать куда-то теперь – только время терять. Имбри была права: стоило обдумать все за и против.

И Спинам действительно приехал, только не вечером, а прямо к обеду. Имбри восседала во главе стола, по правую руку от нее расположился Алтер, а по левую – я. Мерак сидел рядом с Алтером, но разговор у них не клеился. Имбри же болтала, не умолкая ни на секунду, пока нам разносили блюда. Кроме нас четверых за столом больше никого не было. Я что-то отвечала Имбри, не забывая смеяться время от времени, однако чувствовала себя крайне некомфортно, потому что Мерак с меня глаз не сводил.

– Ваши величия, – обратился к Имбри с супругом лакей у дверей в столовую. – К вам прибыл парун Спинам. Пригласить его к столу?

– Конечно, и принесите еще приборов. Спинам! Теплого солнца! – воскликнула даже как-то излишне радостно подруга, разве что не встала, дабы поприветствовать гостя. Зато поднялся со своего места Алтер, прошел навстречу Спинаму, они обменялись рукопожатиями и похлопали друг друга по предплечьям, как и полагалось по этикету. Мерак тоже встал, но лишь кивнул головой, за что получил мой неодобрительный взгляд. – Присаживайтесь рядом с Нивис. Вы куда-то вчера запропастились? Мы вас потеряли.

Имбри не была с ним близко знакома, а потому ей приходилось общаться весьма официально.

– Должен просить прощения, дяде стало плохо, я не успел попрощаться, – Спинам подошел ко мне и занял место слева от меня. Я попыталась улыбнуться, Мерак напрягся, а потом откинулся на стуле и усмехнулся.

– Что же вам помешало хоть кому-то сообщить о своем отъезде? – ехидно спросил Мерак, я рукой провела по лицу, но конфликт сразу же пресекла Имбри:

– Вы не обращайте внимания, Спинам, – засмеялась она. – Мерак вчера немного перебрал, сегодня он не в духе, – на этих словах она посмотрела на Мерака, делая ударения на «перебрал» и «не в духе» и в эти моменты мысленно метала в Мерака пожухлой листвой. Я молча наблюдала за их перепалкой. Я приняла свое решение, но все-таки мне хотелось увидеть, что будет делать Спинам.

– Признаюсь, ваши даргё были просто потрясающие, я и сам вчера едва остановился. А вы, Мерак, здесь с какими целями?

– Я здесь по тем вопросам, которые к тебе… – Мерак ножом указал на Спинама, но затем увидел мои выпученные глаза и осекся. Все-таки он представитель моей стороны, должен вести себя соответствующе. – Я сопровождаю ее светлость. В качестве охраны от всяких проходимцев.

Да что с ним такое? Я не узнавала Мерака. Мы не говорили с ним с момента приезда, он ничего не знал о моих притязаниях и решениях, но я считала, что он мой друг и не станет вставлять палки в колеса. Или хотя бы не будет лезть, куда не просят.

– О, понимаю, понимаю, – Спинам удовлетворенно кивнул, жуя салат. – Это правильно. Не знаю, куда уж пропали принчеспа Вернума и паринса Аэсты, а потому безопасность не повредит. Да, это мудро, полагаю.

– Так, а ты, Спинам? – обратила я взгляд Спинама на себя. – Ты по делам или в отпуске?

– О, в Ауруме у меня бизнес. Я ведь не богач, Нивис, теперь занимаюсь добычей льда из Аэтерны, а в Ауруме я выращиваю овощи, уж очень тут плодородная землица. В теплицах да