как мощный оплот против разлагающих иноверных влияний, продержалось дольше, но в 586 вавилонский царь Навуходоносор покорил Иерусалим, разрушил Храм и переселил в Вавилон тысячи иудеев, включая всю элиту их общества. Период →Вавилонского пленения длился почти 70 лет. Живя вне эрец Исраэль (в галуте, т. е. плену), изгнанники столкнулись с определенной проблемой: литургическое служение Богу Израиля было неразрывно связано со С.З.; считалось, что на чужбине, так как это земля нечистая, без Храма невозможно было приносить жертвы. Произошло становление новых, альтернативных форм богопочитания – →молитв, →покаяния и →постов. Превращение молитвы в центральный элемент культа рассматривалось изгнанниками как временное состояние, пока жертвоприношения в Иерусалиме вынужденно приостановлены. Лишь в царствование Кира II Великого (558–530 до н. э.) иудеям было позволено возвратиться в родные края. Одним из первых действий вернувшихся была постройка →алтаря и возобновление жертвоприношений (1 Езд 3, 1–6). Оставшиеся в Вавилоне иудеи положили начало →диаспоре, которой впоследствии суждено было сыграть важную роль в распространении христианства в языческом мире. Иудеи диаспоры считали необходимым совершать →паломничества в Иерусалим так же, как и жители самой С.З. Исключение составляли самаряне, или самаритяне, – потомки не переселенных в Вавилон израильтян, смешавшиеся с поселенцами-язычниками, в большой степени сохранившие религию и культуру Израиля, но не признанные иудеями. У самарян был собственный храм, «альтернативный» иерусалимскому – на горе Гризим.

Политически Иудейское царство оставалось вассальным Персии. В начале 330-х до н. э. С.З. была завоевана Александром Македонским и разделена между возникшими после его смерти эллинистическими империями Селевкидов и Птолемеев. Восстание Маккавеев (167–160 до н. э.), непосредственным поводом к которому стала попытка императора Антиоха Епифана запретить иудеям практиковать их религию, привело к возникновению первого за четыре столетия независимого еврейского государства – царства Хасмонеев. Первый правитель из их рода, Симон Маккавей, был в 140 до н. э. провозглашен «этнархом, первосвященником и главнокомандующим Иудеи». Это назначение было наследственным и должно было передаваться потомкам Симона «до того времени, как явится истинный пророк» (т. е. Мессия). Однако Хасмонеи (Маккавеи) не принадлежали к роду Давида. На фоне разгоревшейся между представителями этой династии борьбы за власть большое влияние приобрели ставленники Римской империи – семейство Иродиадов. В 37 до н. э. Ирод Великий отстранил партию Хасмонеев и занял престол страны, ставшей римской колонией.

В этих исторических обстоятельствах, «когда пришла полнота времени» (Гал 4, 4), Бог, верный Своим обещаниям, даровал иудейскому народу долгожданного Мессию – Иисуса Христа.

Почти вся Его земная жизнь прошла в С.З. Местом →Благовещения Евангелие (Лк 1, 26) называет город Назарет в Галилее – северной части С.З. →Рождество Христово совершилось неподалеку от Иерусалима, в Вифлееме, «городе Давидовом» (отсюда происходил Давид и здесь, согласно пророчеству, и должен был родиться Мессия – его потомок). Вернувшись после бегства из Египта, св. Иосиф вновь поселил свою семью в Назарете, здесь прошли отроческие и юношеские годы Спасителя. Его общественное служение началось крещением (→Крещение Господне) в водах реки Иордан; затем Он 40 дней пребывал в одиночестве в «пустыне» (Лк 4, 1–13), которую традиция отождествляет с гористой местностью в районе Иерихона. Отсюда Он возвращается на север, проповедует и совершает →чудеса в Капернауме (совр. Кфар Нахум) – родном городе →апостолов Петра, Андрея, Иоанна и Иакова Зеведеева, – Кане, Вифсаиде и других местах в окрестностях «моря Галилейского» – озера Геннисарет (совр. Кинерет). Местом →Преображения Господня традиция называет гору Фавор (в 9 км к юго-востоку от Назарета) или расположенную севернее и покрытую снегом гору Хермон (на перекрестье границ современных Израиля, Ливана и Сирии). В Своих странствиях Иисус Христос доходил на севере до «пределов Тирских и Сидонских» (Мк 7, 24; Тир и Сидон, совр. Сайда, – города в нынешнем Ливане), на востоке – до области Десятиградия (Декаполиса – союза эллинизированных городов, находившихся на территории современных Израиля, Иордании и Сирии).

Особое место занимает Иерусалим: сюда, в Храм, Пресвятая Дева Мария приносила по обычаю Младенца Иисуса на 40-й день, и здесь Его увидел и узнал праведник Симеон (→Сретение), сюда же Он приходил 12-летним подростком (Лк 2, 41–50) и вновь – уже взрослым, проповедуя →Царство Божие и готовясь к принесению крестной Жертвы. На Елеонской, или Масличной, горе (к востоку от Иерусалима; совр. Хар ха-Зейтим) Иисус произнес →проповедь о грядущем конце света (Мф 24–25). В Вифании (совр. аль-Эйзария на юго-восточном склоне горы) «приступила к Нему женщина с алавастровым сосудом мира драгоценного и возливала Ему возлежащему на голову» (Мф 26, 7). В Иерусалиме совершилась →Тайная вечеря, после которой Христос с учениками вновь отправились на склон Елеонской горы, в Гефсиманию. Здесь, после молитвы, Иисус был схвачен и отведен в город для суда и бичевания, а на следующий день выведен к западу от Иерусалима, на гору →Голгофа, и там распят, а затем похоронен в имевшейся поблизости гробнице (→Гроб Господень), ставшей и местом Его →Воскресения.

В последующие века Иерусалим (размеры которого увеличились, так что Гроб Господень находился теперь в пределах городской черты) и вся С.З. были важнейшим местом христианского паломничества. Римская императрица св. Елена (ум. 330), будучи уже почти в 80-летнем возрасте, посетила С.З. и основала ряд церквей, в т. ч. храмы Гроба Господня (на месте, где, по преданию, по ее указанию были проведены раскопки и обнаружен →крест, на котором был распят Спаситель) и Рождества (в Вифлееме). Великий переводчик, создатель →Вульгаты св. Иероним Стридонский (около 347–420) переселился в окрестности Вифлеема, чтобы окунуться в среду, в которой были рождены книги Ветхого Завета. Постепенно С.З. обретала облик христианской византийской провинции. Были возведены →святилища в местах, связанных с важнейшими событиями земной жизни Христа: →базилика над Сионской горницей, где, как было признано, совершалась Тайная вечеря, церковь Успения Божией Матери и др. В 614–628 С.З. пережила разрушительное нашествие язычников-персов, а в 638 Иерусалим захватили арабы-мусульмане. Первоначальная относительная толерантность арабских правителей со временем сменилась притеснениями христиан.

В эпоху →Крестовых походов С.З. становится важнейшим символом как христианской, так и мусульманской религиозной идентичности. В песнях крестоносцев XII в. появляется представление о С.З. как о феодальном владении Бога, отнятом у Него неверными: «Они беззаконно захватили Его феоды, и мы должны это оплакивать, ибо впервые именно там совершались Господу службы и признавали Его господином». Долг христианских рыцарей (→рыцарство) как верных вассалов Божиих – восстановить справедливость в отношении своего Сеньора. Средневековые географические карты изображают С.З. центром земли, от которого расходятся три части света – Европа, Азия и Африка. Темы священной войны и паломничества к святым местам связаны неразрывно. В эпоху крестоносных государств (1099–1291)