→религия древнейшего периода отличалась заметным внутренним единством. Ее объектами были преимущественно персонифицированные природные, общественные, хозяйственные и политические процессы (плодородие земли, выпас скота, благополучие в целом, граница Р.), обожествленные добродетели (справедливость, согласие, свобода), духи мест (родного очага, районов Р. и других местностей). С IV в. до н. э. в римской культуре и религии заметно влияние Древней Греции, в результате чего римские боги «перетолковываются» на греческий лад; одновременно сосуществуют культы богов, принадлежащих к различным пантеонам. Позднее в Р. проникают также культы восточных божеств (Исиды, Митры, Астарты), часто связанные с архетипами смерти и воскресения.

Первые христиане появились в Р. в середине I в. н. э. Сначала христианство развивалось в среде обитавших в Р. иудеев, среди которых проповедовал первый епископ Р. – св. →апостол Петр. В Р. прибыл и св. апостол Павел (Деян 25–28). Здесь же оба апостола и погибли во время гонений на христиан, развязанных императором Нероном (предположительно в 67; поводом для этих гонений послужил большой пожар, в котором молва обвиняла самого императора: чтобы отвести от себя подозрения, Нерон объявил поджигателями христиан). В Р. же находятся и их гробницы: могила Петра – на Ватиканском холме, Павла – близ Остийской дороги (где ныне находится →базилика Св. Павла «за стенами»). Однако христианская община Р. быстро увеличивалась, принимая в свои ряды не только евреев, но и бывших язычников (→язычество) – как нищих рабов, так и римскую знать. Вскоре христиане имелись даже в окружении императора. Римская община поделилась на округа, в домах создавались церкви, совершались →богослужения, складывался →клир, разрастались обширные →катакомбы. Самые известные мученики Р. тех времен – юная св. Агнесса и →диакон св. Лаврентий. Позднее на их могилах были возведены базилики.

Периоды относительного спокойствия сменялись гонениями в зависимости от расположения властей вплоть до правления императора Константина I Великого и его →Миланского эдикта (313). Когда Церковь обрела свободу, число верующих начало стремительно возрастать, а ее значение в обществе усиливаться. Император Константин приказал выстроить базилики на местах захоронений свв. Петра и Павла, а также передал римскому епископу свой дворец на холме Латеран, где в честь Спасителя был воздвигнут храм, называемый Латеранским собором св. Иоанна, который стал →кафедральным собором Р. (после неоднократной перестройки он сохраняет этот статус, делающий его, как гласит надпись на фронтоне, «omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput» – «матерью и главой всех церквей Града (т. е. Р.) и мира»).

Уже с IV в. Р. становится местом →паломничества христиан многих стран к могилам апостолов и других мучеников. В нем появляются многочисленные →монастыри как латинского, так и восточных →обрядов.

В то же время светское значение Р. постепенно падало. Если при императоре Адриане (117–138) численность его населения превышала 1 млн человек, что делало Р. крупнейшим городом того времени – эта цифра была вновь достигнута лишь в 1930-х, – то в 330 император Константин перенес столицу в основанный им город, получивший название Константинополя. В 395 Римская империя была официально разделена на две – Восточную и Западную (столицей последней стал Медиолан – современный Милан, а затем Равенна). Значительная часть Р. пришла в запустение, римские епископы, получившие титул Пап, стали главными правителями и защитниками оставшегося в городе населения. В то же время для варваров Р. оставался легендарным городом власти и богатства, результатом чего были их неоднократные набеги: впервые Р. был захвачен и разграблен в 410 вестготами, затем в 452 авторитет Папы св. Льва I Великого и богатый выкуп спас город от разграбления гуннами, но уже в 455 Папе удалось сохранить лишь население и церкви, тогда как все прочее стало добычей еще одного варварского племени – вандалов. В то же время германцы приобретали все большее влияние в самой Западной Римской империи. Наконец, в 476 представитель одного из германских племен Одоакр, служивший в составе императорских наемных войск, был избран ими «конунгом» (т. е. королем), низложил последнего императора – Ромула Августула – и установил в Италии правление в духе германских племенных государств.

Однако падение Западной Римской империи уже не могло оказать на Р. большого влияния. Вплоть до 536 город управлялся Сенатом (Папа обычно был членом одной из патрицианских семей); верховная власть перешла к королям германского народа остготов, придерживавшимся →арианства, но сохранявшим ровные отношения с католиками. Затем Р. был захвачен армией Восточной Римской империи (→Византия) и после, как и другие итальянские земли, неоднократно подвергался опустошению в результате кровопролитных войн между византийцами и остготами. По их окончании Сенат Р. был восстановлен, но подчинен префекту, назначавшемуся византийским экзархом (правителем), чья резиденция находилась в Равенне; Папа же, ставший к этому времени значительной политической фигурой в рамках всей Византийской империи, на практике обладал преимущественными полномочиями по управлению городом. В VI–VII вв. власть в Р. фактически принадлежала церковным структурам, входившим в конфликт с императорским двором всякий раз, когда в Константинополе водворялась очередная →ересь (так, при правлении Константа II осудивший →монофелитство Папа св. Мартин I был вывезен в Константинополь, судим и сослан), однако Папы предпочитали стабильное византийское правление власти враждующих германских королей.

Лишь в 727 Папа св. Григорий II не только отверг →иконоборчество, введенное императором Львом III Исавром, но и вошел в военное противостояние с равеннским экзархом. Это привело к усилению позиций лангобардского короля Лиутпранда, правившего значительной частью Италии. Когда лангобарды стали оказывать на Р. давление, Папа Стефан II (III) обратился за помощью к франкам. Король франков Пипин Короткий нанес лангобардам поражение, которое было довершено его сыном – Карлом Великим. В 800 Папа св. Лев III короновал Карла императором Р., что положило начало Священной Римской империи германской нации.

Избрание новых Пап часто становилось предметом раздоров знатных римских семейств, стремившихся к власти не столько в Церкви, сколько в городе. Слабостью папства в IX в. пользовались соседствовавшие с Р. государства – герцогства Сполето и Тоскана, а также вторгшиеся в Италию с юга арабы (в 846 арабы разграбили базилику Св. Петра, находившуюся вне древних крепостных стен города). В самом Р. гражданская анархия достигла пика на рубеже IX–X вв.

В то же время Р. оставался крупным центром паломничества (его значение в этом качестве возросло еще больше, когда в результате мусульманских завоеваний стало затруднительно достижение →Святой Земли). Это способствовало экономическому развитию города, появлению богатых семейств, стремившихся к независимости от папской власти. Также Р. затрагивали притязания императоров Священной Римской империи (основу которой составляли к тому времени земли Германии) на верховенство, вылившиеся в спор об →инвеституре, а затем – и о месте Папы