У такого расположения было одно неоспоримое преимущество – отсутствие близких соседей позволяло разбить не просто сад вокруг дома, а целый парк с фонтаном и прудом.

Несмотря на то, что Сташа проворчала себе под нос «Новодел», вкус господина Бодур лично я одобрила. Современно! Ново! Невычурно, неброско, гармонично… Словом, на окраине городка, где простые дома относились к средневековью, а здания знати и аристократии можно было в лучшем случае отнести к раннему барокко, какой-то новатор воздвиг особняк в стиле модерн, органично вписав его в ландшафт ухоженного парка, созданного так, что невольно задумаешься: сотворила ли это матушка-природа, или все же приложил руку человек… или нелюдь.

Можно было поспорить, что сам хозяин даже особо не контролировал процесс возведения сего волшебства. Как отличный делец, он просто выбрал талантливого архитектора, застройщиков и подрядчиков, а надежный управляющий обеспечил соблюдение качества и сроков. Словом, кадры решали все.

Внутреннее убранство мне понравилось не меньше. Дизайнер был походу тоже не абы кто, а господин Бодур не лез в дело профессионалов со своими финтифлюшками, просто обозначив рамки и пожелания. Идеальный клиент, который четко знает, чего хочет и готов за это платить, но в случае провала – спросит вдвойне. В таком доме нестыдно будет жить не одному поколению славного семейства, практически не внося никаких изменений на протяжении пары веков.

Нас приняли в гостиной. Меня представили хозяевам дома как гостью и подопечную и пояснили, что мне не желательно снимать плащ при посторонних по особому распоряжению герцога.

После обеда мужчины поехали на фабрику, посмотреть, как ведутся восстановительные работы, как идет отгрузка продукции для отправки в столицу… Словом, по делам.

А нас со Сташей Анабэль пригласила в свой будуар. Было непривычно быть в гостях у этой гламурной Мальвины. Сташа чувствовала себя неловко еще больше моего, да и Анабэль стушевалась. О чем говорить и как развлекать приглашенных супругом гостей, одна из которых почтенная матрона-домохозяйка, а вторая девица неопределенного возраста без лица.

- Хотите, я вам сыграю? – спросила Анабэль входя в роль хозяйки дома.

- Конечно! – кивнула Сташа. – Это так мило с вашей стороны.

Анабэль села за пианино и начала играть какой-то сонет. Я смотрела на нее и не понимала. Ничего не понимала. Сейчас передо мной была скромна молодая женщина, неловко чувствовавшая себя в обществе. Где та пылкая капризная стерва, которая ворвалась в кабинет герцога с претензиями? Или та томная красавица из будуара баронессы Вольт?

У меня все больше и больше складывалось впечатление, что Анабэль действовала по чьему-то наитию.

- Простите меня за любопытство, Анабэль, - я решила начать беседу, когда звуки музыки стихли, - как давно вы замужем? Просто вы еще так молоды!

- Этой осенью будет два года! – оживилась Анабэль, почувствовав понятную тему для разговора. – Я сама с озера Инагару, что в Восточных лесах. Вы должно быть слышали? Нет? (я лишь покачала головой в капюшоне) Бенедикт три года назад заключил контракт с моим отцом на поставку янтарных сосен, тогда-то он и увидел меня… Как он потом сказал, влюбился без памяти.

Вот теперь я начала узнавать Анабэль. Самолюбование – казалось бы маленький грешок, но какой умелый инструмент в руках друзей, и опасный в руках недругов. Ей не хватало общения. Вечно занятой супруг, отсутствие родственников… В городе она никого не знала, поэтому и старалась примкнуть к «светской тусовке».

- Он попросил моей руки практически сразу. Но отец дал разрешение только после благословления жриц храма Великой Проматери. Все-таки Бен двуликий, а я русалка.

В этом месте я поперхнулась. Если бы я сейчас пила чай, или скажем, минеральную воду, то смело смогла бы изобразить синего кита, жизнерадостно выдыхающего фонтан брызг. К счастью, я поперхнулась воздухом и всего лишь глухо закашлялась.

-Как русалка? – не поняла я. В моей голове еще не до конца уложился факт наличия двуликих, хоть я и жила с ними под одной крышей.

- Не просто русалка, а Ингарская русалка! – гордо выпрямилась Анабэль. – Нас отличает от обычных русалок бирюзовый цвет волос, и то, что мы можем постоянно жить на суше, и лишь изредка возвращаться в воду. При этом, нам даже не обязательно возвращать вторую ипостась – рыбий хвост. Если бы среди нас рождались сильные маги, мы были бы почти как энфиры!

- Кто? – из последнего предложения я мало чего поняла.

- Энфиры! – назидательно уточнила Анабэль. – Они более, чем двуликие! Они сами потомки богов, спустившихся со звезд в эпоху легенд. Все они – великие маги, сильнее которых не рождается у других рас. Все члены Императорских семей – энфиры. Неужели вы не знали?

- Нет. – я лишь пожала плечами. – Я здесь совсем недавно и приехала издалека.

- Как вам, наверное, одиноко!

- О Проматерь! – встрепенулась Сташа. – Уже пол первого! Я же должна заехать к модистке!

- А вы у кого обшиваетесь? – поинтересовалась русалка.

- У мадам Попю.

- Как вам повезло! Это же лучшая модистка города. Я все время хочу к ней попасть, Лукреция мне постоянно обещает протекцию и все устроить, но у нее никак не получается договориться с мадам Попю…

- Дорогая, нет ничего проще! – Сташа расплылась в покровительственной улыбке. – Едемте с нами, и я лично вас познакомлю и порекомендую как надежного клиента. Жонестина не сможет мне отказать, все же мы дружим еще со времен учебы в пансионате.

Мне самой было любопытно побывать в лучшем ателье города, поэтому за скоропалительными сборами я совсем позабыла, о чем еще хотела спросить Анабэль. Лишь сидя в открытой повозке я тихо задала все никак не дававший мне покоя вопрос.

- А какая ипостась у вашего супруга?

- Он – бобр. – так же тихо шепнула мне Анабэль.

Ателье находилось в центре города, что не удивительно, если учитывать его статус. Нас приняли без очереди, сама хозяйка долго беседовала со Сташей (оказывается, они не виделись с начала лета, так как Сташа теперь жила в лесной усадьбе и редко бывала в городе).

Сташа заказывала новые платья на осень, а также наряд для бала в честь дня даров Проматери. Что это за праздник я не знала, но полагала, что это что-то вроде праздника урожая. Только без конкурса на самый большой кабачок. Моя патронесса расщедрилась и решила заказать для меня несколько новых платьев. С выбором ткани я определилась быстро, но в плане фасона решила полностью положиться на вкус мадам Попю, так как была полным профаном в местной моде.

- Отличный выбор! – похвалила модистка. – Теперь становитесь на табурет, снимем мерки. Девочки! – позвала она помощниц.

В комнату впорхнули две молоденькие девицы в серых практичных платьях, с пышно начесанными каштановыми волосами. Я даже сперва решила, что они близняшки.

- Снимите мерки с госпожи Марии. – распорядилась мадам Попю. – Пожалуй, плащик нам мешает…