нападает вампир, кусает одного, мужики, дождавшись его смерти, на всякий случай вбивают кол, а сами быстренько сваливают, пока кровосос снова не проголодался. Версия отличная, вот только с подтверждениями туго.

Какой вывод можно сделать? Ну, во-первых, ночевать следует на том берегу, прихватив отсюда побольше дров. Во-вторых, стоит ещё немного проплыть вниз по течению, чтобы, значит, вампира не провоцировать. Так он и поступил, собрав приличное количество дров, вернулся в лодку и благополучно отчалил, преодолев до заката ещё несколько километров.

Вечер провёл на берегу, костёр весело трещал, в котелке булькала уха, а сам путешественник спокойно покуривал, раздумывая о завтрашнем дне. При этом не забывал поглядывать на противоположный берег. Река в этом месте была уже значительно шире, но большим препятствием для какой-нибудь твари служить не могла. С другой стороны, и там, в его логове, волки водились только на одном берегу, хотя переплыть на другой могли вполне. Собаки ведь плавают. Правда, на степном берегу могли водиться другие хищники, вроде тигров или кого похуже. И то, что сам Иванов таковых не встретил, ни о чём не говорит.

Уже ближе к полуночи, когда он сидел у гаснущего костра и оттирал котелок смесью песка и золы, ему почудилось, что на него кто-то смотрит. С того берега. Подняв взгляд, он, естественно, ничего не увидел. Да и странно было что-то разглядеть с расстояния почти в сто метров, когда стоит ночь, а на небе только тонкий серпик месяца. Но что-то там определённо было.

Нормальному наблюдению мешал костёр, когда ты сидишь рядом с источником света, а враг твой далеко и в темноте, увидеть что-то проблематично. Иванов подхватил карабин и, протопав метров двадцать, прилёг на землю так, чтобы костёр пропал из поля зрения. Сначала наблюдал глазами, вычленил из темноты какие-то силуэты. Потом обратился к оптике. Так, если смотреть просто с подсветкой, то видно, как странные тёмные пятна, отдалённо похожие на людей, перемещаются среди стволов. А если тепловой режим включить?

Увы, но тепловой режим ему ничем не помог, то, что он принимал за людей, не светилось. Стало быть, это глюки? Живое существо, будь то человек или зверь, просто обязано испускать тепловое излучение. Вариантов тут немного. Возможно, это и в самом деле глюки, а он просто утомился. Возможно, это некие твари с непостоянной температурой, вроде рептилий. Правда, рептилии активны в светлое время, а когда их температура падает, они впадают в спячку. Третий вариант был совсем нехорошим. Вампир – тварь мёртвая, а потому он и должен быть холоден. Мысль об отражающем тепло костюме он отмёл, что-то подсказывало, что до такого в этих местах пока не додумались.

Собственно, только вариант с вампиром ему и грозил. Бояться двуногих крокодилов было смешно. Прокрутив в памяти всё, что знал о вампирах, Иванов вспомнил интересную особенность. Вампиры не могу пересекать текучую воду. Вот и отлично. С этой мыслью он вернулся к костру, собрал немногочисленные пожитки, а потом перебрался в лодку. Спать он собирался на якоре, так, чтобы с любого берега его было сложно достать. Под рукой лежали обрез и пистолет. Несмотря на волнение, уснул быстро, а глаза открыл уже тогда, когда солнечный свет стал пробиваться сквозь веки.

Вот это он поспал. Часы показывали, что прошло уже десять часов. Но это хорошо, торопиться ему некуда, здесь безопасно, а свежий воздух идёт строго на пользу. Встав, он огляделся. Вокруг был всё тот же пейзаж, с поправкой на яркий солнечный свет. Речные воды огибали стоявшую на якоре лодку, с одной стороны раскинулась степь до горизонта, с другой – лес с большой проплешиной вырубки. И никаких вампиров. Понятно, что они днём спят, как правило, в гробах, но сейчас он об этом подумал с улыбкой. Ночные наблюдения казались ничего не значащей иллюзией, а труп с колом в груди… так это просто тёмные люди, показалось им, что человек может стать вампиром, вот и забили. Оставалось надеяться, что не живому.

Устраивать завтрак он не стал, и так потерял часа три, просто положил на кусок хлеба ломоть солонины и, запивая это нехитрое блюдо водой из фляги, поднял якорь.

Часа через два или чуть больше – на часы он не смотрел – случилось нечто новое. Как он и предполагал, река, по которой он спускался, оказалась притоком другой, куда более полноводной реки. В месте слияния имелось несколько водоворотов, но лодка оказалась достаточно большой, чтобы их не заметить. Ближе к середине Большой реки (для себя Иванов решил, что так и будет их называть Большая и Малая), течение стало спокойным, отдавшись на волю волн, он отложил весло и встал, чтобы осмотреться.

И результат не заставил себя ждать. Вдали, чуть выше устья, по правому берегу Большой стояли здания и, что характерно, вполне земные. Обычные панельные пятиэтажки, порядком уже разрушенные.

Можно было бы завести мотор, но он решил, что управится с одним веслом. Подъём против течения занял около часа, руки налились усталостью, но теперь он поравнялся с постройками. Причалив у пологого берега, он привязал лодку и отправился на разведку. Никаких следов разумной жизни поблизости не имелось, поэтому он оставил снайперку в лодке, прихватив только обрез и пистолет.

Увиденное его несколько удивило. Тут явно когда-то было большое поселение, вот только конкретное время он бы не взялся указать. Лет пятьдесят? Сто? Может, и все двести. Большая часть домов развалилась от времени, кучи битого кирпича и бетона уже заросли травой и почти целиком скрылись. Лишь изредка, прорывая слои дёрна, торчали отдельные куски бетона.

Но две пятиэтажки устояли, точнее, две с половиной. Третья представляла собой жалкое зрелище, верхние этажи разрушены, а вдоль стен идут трещины, в которые при желании может протиснуться человек с комплекцией Иванова.

Решив, что в третье здание заходить опасно, он решил обследовать первые два. Двери отсутствовали, как и рамы в окнах, и стёкла, и вообще всё, кроме стен. На ступени лестницы он наступал с опаской, чего доброго, провалятся под его весом. Поднялся на первый этаж, осторожно