- Вот оно что, - удовлетворённо кивнул Иванов.

- Так что, убивать не станешь?

- Не стану, если сами не вынудите.

Все трое облегчённо вздохнули.

- Вы расскажите о себе, - предложил Иванов. – Кто такие, откуда, какими судьбами здесь оказались.

- Местные мы, - сообщил старший. – С хутора Нового, что к северу от моста.

Говорил он так, словно Иванов отлично знает здешние места и уж точно понимает, о каком хуторе идёт речь.

- А сюда пришли, чтобы поискать чего ценного. Тут дома, - мужик обвёл рукой окрестные руины, - они завалились ещё до того, как люди их обшарили. Если в руинах копать, можно металл добыть. Алюминий, медь. Трудно разбирать, но мы и такой добыче рады.

- А сдаёте куда? – спросил Иванов.

- Так, в Малаховке барыга сидит. Цену даёт меньше, зато не тащиться в Новгород.

- Так, кивнул Иванов, наматывая на ус информацию. – А с оружием у вас как?

Он кивнул на брошенные стволы.

- Принесите-ка.

- Слушай, не отбирай, а, - попросил мужик. – Сам ведь знаешь, без оружия тут… проще застрели уже.

- Отбирать не стану, - пообещал Иванов.

Парень, тот, что был не ранен, сбегал и принёс гору железного хлама, что они свалили у выхода. На холодное он смотреть не стал, интересуясь только огнестрелом. Винтовка, однозарядная, вроде берданки. И двустволка, по виду, шестнадцатый калибр, почти обычная, только механизм запирания странный, стволы переламываются на вниз, а вбок. И револьвер, старый и вытертый до белизны, на шесть патронов с УСМ одинарного действия. Небогато.

- Твари тут, оглянуться не успеешь, как ноги отгрызут, - пожаловался мужик.

- Добро, - кивнул Иванов и встал. – Я вас не трону, подскажите только, в какой стороне жильё?

- Так по реке, ниже спустись. Километров… - он закатил глаза, подсчитывая, - сорок, наверное. Там мост, а за мостом – Малаховка. Село большое, мимо не пройдёшь.

Иванов развернулся и отправился к реке. Выстрела в спину он не боялся, то есть, боялся, конечно, но пятиться назад не стал, не стоит ронять авторитет. Его приняли за кого-то, и это здорово помогло, осталось только понять, хорошо это или плохо.

Вернувшись к лодке, он отчалил и снова двинулся вниз по течению. Местность слева теперь уже не была голой степью, теперь там рос довольно густой лес с проплешинами заготовок. А ещё горы, которые до этого держались где-то далеко, на самом краю видимости, теперь подступили ближе. Километров двадцать, не больше. А горы солидные, отдельные вершины просто теряются в облаках.

Указанное расстояние он преодолел часа за три. Не обманули сталкеры, действительно, река здесь разливалась так, что ширина её составляла километра три. Зато глубина проседала настолько, что легко можно было рассмотреть дно. Этим воспользовались местные, построив длинный мост на бревенчатых опорах. Мост солидный, по такому тяжёлые грузовики гонять можно. Вот только самих грузовиков было не видно. На левом берегу край моста упирался в странную постройку. Два больших деревянных здания, а между ними подобие ворот. Напоминает крепость, построенную с расчётом, чтобы никто с этой стороны не проник. Чуть дальше стояла деревня, обнесённая забором из жердей. В его случае можно эту крепость миновать и сразу пойти в деревню, что стоит на левом берегу. Или не пойти. Немного подумав, он решил не торопить события и немного понаблюдать. Несколькими взмахами весла он направил лодку к правому берегу.

Плавсредство получилось спрятать в камышах, правый берег был слегка заболочен. Зато открывался неплохой обзор. С выбранной точки на вершине небольшого холма, прикрытый со всех сторон кустами и тонкими деревьями, он отлично видел мост и дорогу, что шла от него и пропадала вдали. По идее, тут должны ездить машины или телеги. Скорее, всё же телеги. Вряд ли технический уровень местных предполагал наличие автомобилей.

Прикинув, что до заката ещё часа полтора, он решил понаблюдать, выждав повозку или пешеходов, а уже потом, с ними войти в деревню. Он дождался, вдали заклубилась пыль, а потом послышался отдалённый скрип колёс. Едут. Нужно как-то осторожно, чтобы не напугать местных, выйти из зарослей и присоединиться.

Вот только сделать этого он не успел. Позади него затрещали кусты, а на поляну выскочил… выскочило… Что это такое, он понятие не имел. Какая-то тварь, небольшого роста, крепко сбитая, с непонятным числом конечностей. А ещё тварь была агрессивна, что сразу и продемонстрировала, бросившись вперёд и взмахнув когтистой лапой.

К счастью для себя, Иванов уже привык держать оружие под рукой. Прыжок твари прервал выстрел из обреза. Картечь ударила куда-то в корпус, отшвыривая тело на два метра назад. Тварь не успокоилась, он уже привык, что местные чудовища отличаются необыкновенной живучестью. Второй выстрел превратил голову чудовища в месиво, из которого сочилась жёлтая слизь. Там же были глаза, которые картечь не пощадила. Но тварь, даже слепая, не собиралась отступаться от цели, быстро перебирая нижними лапами, она кинулась вперёд.

Отрывисто застучал Маузер. Пули пробивали грудь, выплёскивалась жёлтая слизь, но чудовище не желало падать. Наконец, шестая или седьмая пуля нащупала какой-то нерв, или перебила позвоночник (если он вообще был, тварь сильно напоминала насекомое, вставшее не задние ноги), опорные конечности подкосились, чудовище рухнуло на землю, но продолжало трепыхаться.

Выхватив тесак, Иванов подскочил поближе и в два замаха отделил голову от туловища. Тело продолжало брыкаться, но теперь уже не могло причинить вред.