За этим занятием и застал его верховой, въехавший в кусты на огромном коне. Иванов моментально вскинул пистолет, но увидел, что всадник демонстрирует ему пустые руки.

- Тише, дядька, свои, - сказал он.

На коне сидел совсем молодой парень лет восемнадцати. За спиной висела винтовка, тоже какой-то совсем старой модели, на поясе – кобура с револьвером. Выглядел он странно, но куда солиднее тех бродяг, что встретились ему на руинах. Одет в кожаную куртку, на голове шляпа в лучших традициях Дикого Запада.

- Свои? – с подозрением спросил Иванов, вспоминая, сколько патронов осталось в магазине. За спиной всадника стоял его коллега с двустволкой в руках.

- Ну, да, - поведал парень, - казаки мы, из Малаховки, с караваном идём. Я – Антип, а это, - он кивнул на своего коллегу, - Глеб Волков.

- Иванов Михаил Григорьевич, - представился Иванов.

Иванов скептически оглядел собеседника. На казака он походил меньше всего. Разве что шашка на левом боку на это указывала. Впрочем, это его волновало мало. Главное – это местные, значит, с ними можно проникнуть в деревню.

- А таракан – ваша добыча, - заверил парень. – Если хотите, можем к голове проводить, он награду за голову твари выдаст. Вы откуда будете?

- Издалека, - туманно пояснил Иванов, решив пока не разыгрывать карту с уполномоченным. – Мешок есть?

- Конечно, - парень улыбнулся. – Мешков у нас много, мы ведь с зерном туда шли, а обратно мясо везём. Товар поменьше объёмом, вот и мешков свободных много.

Второй всадник, выглядевший ещё моложе первого, быстро отъехал к длинной веренице телег, откуда вернулся с просторным холщовым мешком, куда Иванов сунул голову твари. Напоследок оглядел её ещё раз. Выглядело существо омерзительно. В самом деле, большой таракан. Овальное тело в хитиновой броне, голова тоже бронирована, но есть шея, которую можно перерубить. Задние лапы служат для ходьбы, только суставы сгибаются не вперёд, а в стороны. Передние лапы имели по три длинных когтя, имелась и ещё одна пара конечностей, что торчали на боках и выглядели недоразвитыми руками.

Когда он в сопровождении всадников уже направился к обозу, его остановили. Тот, кого Антип назвал Глебом, внезапно встрепенулся и указал назад.

- Дядя Миша, а гильзы-то?

Иванов сразу понял, о чём парень говорит. Гильзы стоят дорого, используют их многократно, а потому никто их не бросает. Пришлось не выбиваться из треда, он вернулся, подобрал гильзы, которые смог найти и ссыпал их в карман.

Подойдя к каравану, он присел на край одной телеги, вереница тут же двинулась в путь. Казаки ехали верхом, всего их было шестеро, все молодые, усталые, без малейшего интереса к жизни. Выглядели они плюс-минус одинаково, а вот кони привлекали внимание. Какие-то натуральные мутанты в стиле владимирского тяжеловоза. Впрочем, тяжеловоз – он ведь не для верховой езды, скакать он не умеет, его задача – телеги тянуть. Приглядевшись, Иванов увидел, что в телеги впряжены такие же кони, разве что чуть ниже ростом.

Телег было десять, видимо, едва загружены, идут легко. Антип говорил, что туда возили зерно, а обратно – мясо. Что это значит? Где-то там, на том конце дороги находится мясная ферма? Прикинув, он решил развить знакомство с молодым казаком, если есть в деревне кабак, нужно того пригласить на посиделки, а в процессе расспросить подробно обо всём. Это, конечно, подозрительно будет, но он ведь сказал, что издалека прибыл, стало быть, местных порядков может не знать.

- Я вам покажу, как к голове пройти, - сказал Антип, подстраиваясь под скорость телеги, его конь норовил идти быстрее, приходилось его осаживать. – А потому куда пойдёте?

- Ну, заночевать где-то надо, - сказал Иванов задумчиво. – И поесть, у вас там корчма какая имеется?

- Ещё как, - хмыкнул Антип. – Корчма, там же и ночлег для путников. Тесно, правда, зато чисто и стоит недорого. Только… А чего вам там делать, идите лучше к нам, у нас дом просторный, места хватит.

- Не хочу стеснять, - скромно сказал Иванов.

- Не стесните, - уверенно заявил парень. – Сейчас вы к голове пойдёте, а я пока коня сдам. На выходе вас подожду. Или вы меня.

Караван двигался, хоть и медленно, но всё же куда быстрее пешехода. Скоро они преодолели мост, после чего остановились у ворот. Открыли им быстро, за воротами стоял строгий мужчина лет пятидесяти в подобии военной формы с журналом, осматривал прибывших, кивками отвечая на приветствие, а сам быстро отмечал что-то в журнале. Когда взгляд его упал на Иванова, он жестом велел телегу остановить.

- Кто таков? – важно спросил мужик, поглаживая усы, этот, в отличие от остальных, был похож на казака.

- Иванов Михаил Григорьевич, - объяснил тот. – В деревню вашу, по делу.

- Это мы поглядим, - мужик подозрительно прищурился, потом потребовал: – ну-ка, перекрестись.

Иванов пожал плечами. Христианином он не был, разве что, человеком, воспитанным в христианской культуре, а потому осенил себя крестным знамением.

- Ага, - мужик улыбнулся, встопорщив усы. – Дай руку.

Иванов протянул ему руку, тот вытянул из-за воротника колечко на шнурке, вроде бы, серебряное, но очень сильно истёртое, и приложил его к руке, ожидая, видимо, что пойдёт дым. Но Иванов, если и был упырём, то исключительно в переносном смысле, а потому серебро ему не вредило.

- Проезжайте, - мужик махнул рукой, и колонна возобновила движение.

Фейс-конроль на въезде был странный.