уперевшись двумя руками в стену, дёрнулась всем телом, оттолкнув мерзавца.

— П-п-простите, — жалобно проблеял грабитель. Его пальцы безвольно разжались, а золотые монеты выпали из руки прямо на снег. — Об-боз-нался.

Элена медленно обернулась и с удивлением подняла глаза на своего неожиданного спасителя.

Глава 31

Им оказался высокий брюнет лет, тридцати лет на вид. Его короткие чёрные волосы торчали во все стороны, словно иголки у ежа, а в ухе поблёскивала маленькая золотая серьга в виде полумесяца. Глядя на перепуганного грабителя, брюнет сделал свирепое выражение лица и молниеносным движением вынул из ножен острый кинжал.

Мерзавца как ветром сдуло! Спотыкаясь и проваливаясь в сугробы, он побежал в сторону дороги, беспрерывно извиняясь и вскоре скрылся за поворотом. Брюнет довольно хмыкнул и беззастенчиво оглядел Элену с ног до головы.

— С кем ты пришла?

Элена в недоумении посмотрела на своего спасителя, пытаясь понять, чего ему от неё надо?

— Оглохла? — нахмурился брюнет. — С кем ты сюда пришла?

— Одна, — ответила она и, подумав, добавила. — Спасибо.

— За что? — он поднял бровь и пригладил взлохмаченные волосы руками.

— За то, что спасли меня от этого негодяя, — послушно произнесла Элена. — Я пришла одна.

Брюнет закатил глаза и что-то пробормотал себе под нос. Шумно вздохнув, он сделал шаг по направлению к Элене и протянул ей руку:

— Пойдём со мной, я тебя не обижу.

Элена помотала головой и отступила, коснувшись спиной стены хозяйственной пристройки:

— Один раз уже сходила. Больше никуда и ни с кем не пойду.

Брюнет громко расхохотался:

— Умничка, схватываешь на лету. Ладно, будем общаться здесь, но ты пообещаешь мне, что больше не придёшь сюда одна, без моего на то разрешения.

“Вообще ничего не понимаю”, — Элена пристально рассматривала незнакомца, пытаясь понять, отчего тот общается с ней в таком тоне. Может быть, они раньше встречались?

— Мы с вами знакомы? — осторожно спросила она, но брюнет помотал головой.

— Пока нет. Но Сетия сказала… Неважно, ты её всё равно не знаешь, — он вновь стал серьёзным. — Перейдём к делу: зачем тебе информация о Глазе Тьмы?

— Мне… Я… — замялась Элена, но брюнет её сразу же перебил.

— Продолжишь мямлить — молча развернусь и уйду. Я не верю в сказки про учёных мужей из Даркайна. Они либо отправились на тот свет, либо прячутся в горах, но явно не разыскивают несуществующие трактаты.

Ей не оставалось ничего другого, кроме как признаться:

— Мне надо помочь… Одному человеку.

— Имя, — резким тоном приказал брюнет.

— Я не могу… — окончательно растерялась Элена, не в силах понять, может ли она говорить с незнакомцем об отряде под руководством мятежного генерала?

Брюнет одним прыжком сократил расстояние, заставив её вжаться спиной в шершавую стену и угрожающе прорычал:

— Имя.

— Иль Кан, — прошептала Элена, не в силах отвести взгляд от чёрных, словно бездонный омут, глаз незнакомца.

Брюнет отпрянул от неё, как громом поражённый и грязно выругался, не стесняясь присутствия девушки.

— Только этого нам ещё не хватало: Кан умудрился вляпаться в демоническое проклятие! Где? Как? Когда?

Поддавшись необъяснимому чувству, Элена рассказала незнакомцу историю её появления в отряде и, чувствуя, как щёки заливает краска, поделилась с ним тайной об одинаковых снах с генералом. Её спаситель внимательно слушал девушку не перебивая.

— Вот что, — он задумчиво поскрёб пальцами свой гладкий подбородок. — Сейчас ты возвращаешься в отряд и никому не рассказываешь о нашей встрече. Через три дня увидимся в это же время и на этом же самом месте. Только умоляю, не бери с собой золото. Впрочем, серебро тоже не бери, поняла?

— Да, — тихо произнесла Элена, не веря своей удаче.

Неужели странный брюнет действительно поможет избавить генерала от проклятия Глаза Тьмы?

— Готов поспорить, этот идиот, что пытался ограбить тебя, не станет молчать и уже завтра вся ярмарка будет твердить о том, что Джин шляется ночами по сомнительным тавернам, — сокрушался брюнет. — Запомни главное: Иль Кан сейчас в крайне уязвимом положении. Не вздумай его провоцировать, соглашайся со всем, что он скажет. А лучше — держись от него подальше. Кто-то ещё, кроме тебя знает о том, что он проклят?

Элена кивнула и рассказала про Каррину. Джин наморщил лоб и закрыл глаза:

— Не припоминаю такую. Надеюсь, она девочка умная, раз служит шпионом при тиране. В общем, никому ни слова. Не пререкайся с ним и не давай другим вступать в конфликты с Иль Каном. Демон того и ждёт, что наш генерал ослабнет и станет эмоционально уязвим. Если он захватит его разум — вы все погибли.

— А он точно продержится три дня? — взволнованно спросила Элена, припоминая о напряжении, царившем между Иль Каном и Аса Каем. Неужели ей придётся следить за тем, чтобы эти двое держались друг от друга на расстоянии?

— Надеюсь, что да, — задумчиво произнёс Джин. — Раньше, увы никак. До неё полтора дня пути в одну сторону.

— Неё?

Брюнет приложил палец к губам, давая понять, что и так сказал лишнего. Хлопнув Элену по плечу, он ободряюще улыбнулся, но улыбка вышла весьма печальной:

— Я не просто так сегодня оказался в этой таверне, блондиночка. Моя Сетия никогда не ошибается. Пришло время вернуть Иль Кану долг за мою жизнь. Запомни: если демон завладеет сознанием Иль Кана — беги. Доберёшься до Нейтральных Земель — ты спасена. Ищи поместье, неподалёку от границы, где разводят лошадей.

Джин легонько сжал плечо девушки и, задорно подмигнув, устремился обратно в таверну.

— Во дела, — ошарашенно прошептала Элена, глядя ему вслед. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неужели его послали мне Высшие Силы?

Глава 32

Иль Кан тем временем бесшумно передвигался по окраине ночного леса в поисках лучшего места для засады. Каррина солгала на собрании отряду, и он не знал, стоит ли похвалить шпионку за предусмотрительность? Или быть настороже, раз она так легко жонглировала важной информацией?

— Завтра ночью в Кэррей доставят сокровища из королевской казны Даркайна, — прошептала ему Каррина на прощание перед уходом в город. — Имперские псы будут замаскированы под обычных торговцев, везущих товар на продажу в Кэррей. На самом деле, это лишь отвлекающий манёвр, среди них будет и Следопыт. Не верь гербовым бумагам, Иль Кан. Уничтожь отряд, ценности можешь забрать с собой. И никому не слова, особенно северянам! Ходит слух, что у тирана в Кэррей есть даркайнские шпионы.

— Мунхо и Дарран — приближённые Главы Воинской Школы, — возразил Иль Кан. — У меня нет причин им не доверять.

— У тебя нет, — согласилась с ним Каррина. — Но их могут