Никого!

Она огляделась по сторонам, после чего уверенно направилась к полуразрушенной стене, где десятью минутами ранее скрылся генерал.

Было лишь одно “но”.

Покидая крепость, она не заметила, как в десятке метров от неё находился человек, который с удивлением смотрел беглянке вслед.

Сарайя.

Охотница безмерно уважала её лидера, и была благодарна ему за то, что Иль Кан, в отличие от учителей и главы Воинской школы, без колебаний принял смуглянку в отряд и признал её таланты. Будучи преданной генералу, она не могла поверить, что кто-то был способен так просто нарушить его приказы, особенно новенькая, которая не вызывала у неё даже слабой симпатии. Приняв единственно верное, по её мнению, решение, Сарайя направилась в жилое крыло, ожидая возвращения Иль Кана.

Элена без помех покинула пределы крепости и побежала в ту сторону, где, по плану Ханн, находилась та самая отдалённая таверна.

“На чём держатся их запреты, если ускользнуть отсюда проще простого?” — недоумевала она, стараясь не сходить с тропы, еле видной под светом луны, который пробивал себе путь между голыми ветвями деревьев. В отдалении раздался протяжный вой и Элена нервно сжала в руке мешочек ядрёно-пахучей травяной смеси. Члены отряда, перед тем как уйти на обход, натирали кожу и одежду травами, чтобы сбить с толку зверя и не стать добычей для стаи голодных волков.

“Не бойся”, — уговаривала она себя, едва не срываясь на бег. — “За несколько месяцев никто из патрулирующих не стал жертвой хищников.”

Лишь на окраине она позволила себе перевести дух, и, сверяясь по карте, слабо освещаемой бледной луной, направилась в нужную сторону.

Элена успела прибыть прямо в разгар веселья. В таверне, расположенной на границе Кэррей, царило оживление.

Поначалу она лишь прислушивалась к разговорам, да перебирала в кармане монеты, взятые из хранилища, куда члены отряда складывали добытые в бою трофеи. Однако, спустя пару часов, она решила, что пришло время действовать.

Элена подошла к стойке, где внушительный детина беспрерывно разливал напитки крайне подозрительного вида и запаха. Выложив на стол горсть монет, она воскликнула, перекрикивая пьяный гвалт:

— Выпивка за мой счёт всем, кто поможет мне с информацией!

Глава 30

Окружающие притихли и с интересом принялись слушать, предвкушая возможность заработать ещё на пару кружек.

— Слышала краем уха легенды о проклятиях и тварях, людской разум сжирающих.

Посетители навострили уши. В таверне воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком льющегося из бочек пива, да грохотом грязных кружек на стойке.

Обрадованная столь пристальным вниманием к своей персоне, Элена продолжила:

— Я уже несколько лет занимаюсь поисками сокровищ убитого даркайнского колдуна. Того самого, чьё имущество было спрятано в Чёрной Пустыне.

Кто-то из присутствующих громко расхохотался:

— Милашка, не льсти себе. Ты не похожа на искательницу сокровищ.

Элена поморщилась, услышав несколько сдавленных смешков и неприличных комментариев, но взяла себя в руки и продолжила:

— Естественно, я занимаюсь поисками не одна. Группа учёных мужей из Даркайна отправили меня домой, в Кэррей, чтобы я выкупила для них несколько ценных трактатов. Особенно, их интересует информация о проклятии "Глаз Тьмы". И вот представьте! Мне предложили купить старинную книгу, в которой было описание всех артефактов чёрного колдуна. Я, естественно, прошу его показать эту редкость, а он даёт мне странный набор картинок, вообще не связанных между собой! Некоторые ещё и непристойного содержания. Ну не идиот ли?

Посетители дружно засмеялись.

— Какой же я была дурой, когда поверила, что бесценный фолиант мог находиться в руках кэррейского бродячего торговца!

— Ну почему же, — возразил грузный мужчина, работавший кузнецом в Нейтральных Землях. — После захвата Кэррей армией Чёрного Императора, многие поместья и дворы знатных семей Джаара были разграблены и вынесены по лоскутам. И у местных воришек и торговцев можно действительно найти что-то редкое, за что легко выручить неплохие деньги. Уверен, что местные учёные отдали бы все свои сбережения за подобную книгу. О сокровищах даркайнского колдуна даже в Кэррей ходят легенды!

Допустим, — согласилась Элена. — но последнее дело выдавать бульварные картинки с ярмарки за ценный трактат, да ещё и пытаться обобрать до нитки.

— Не все такие умные, как ты, красавица, — улыбнулся кузнец.

— Да, он прав, — кивнул в его сторону хозяин таверны, орудующий за стойкой. — Уличные торговцы должны уметь вертеться, чтобы быть на плаву. Их язык подвешен так, что они могут продать и придорожный булыжник.

— Не верю — возразила Элена, оглядывая присутствующих — я не дам себя одурачить. Вот интересно, существует ли эта книга на самом деле? Или это лишь сказки, чтобы впарить наивному дурачку дешёвое барахло?

— Сколько дашь за информацию о Глазе Тьмы? — послышался грубый голос из тёмного угла, в котором стоял старый обшарпанный столик на двоих.

— Двадцать золотых! — обрадовалась Элена, пытаясь разглядеть таинственного посетителя.

— Следуй за мной, — мужчина поднялся, но как она не старалась — не могла разглядеть его лица, спрятанного за капюшоном поношенного серого плаща.

Проследовав на выход за незнакомцем, Элена огляделась по сторонам: информатор исчез из поля зрения!

Так быстро! Может, это лишь глупый розыгрыш?

— Сюда! — тихим голосом позвал мужчина, выглядывая из-за хозяйственной пристройки, что стояла неподалёку от таверны.

Элена поспешила на зов, о чём тут же пожалела. Незнакомец грубо дёрнул её за воротник плаща и с силой толкнул лицом в стену пристройки, сколоченную из грубых досок.

— Вы что… — возмутилась она, но тут же вскрикнула о боли.

Мужчина, противно хмыкнув, прижал её своим телом к стене и прошептал на ухо, обдавая гнилостным запахом изо рта:

— Малышка, как можно быть настолько беспечной?

— Пусти меня! — прошипела Элена, стараясь не дышать смрадом давно не чищеных зубов.

Она попыталась вывернуться и оттолкнуть мерзавца от себя, но внезапно почувствовала острое лезвие у своего горла.

— Стой и не дёргайся, иначе встретишься с праотцами, — прохрипел мужчина, бесцеремонно обшаривая её карманы. — Будешь паинькой, останешься цела и невредима. Разве что без денег.

Сжав зубы, Элена тихо застонала, проклиная свою доверчивость. Чем она только думала, когда отправилась в таверну одна, без сопровождения? Ханн же ясно дала понять, здесь ошивается всякий сброд!

Тем временем мужчина добрался до золотых, спрятанных в одном из карманов. Радостно хохоча, он принялся перекладывать добычу к себе, но внезапно замер без движения.

Справа от них послышались быстрые шаги, а затем голос, переполненный злобой, медленно произнёс:

— Отпусти её.

Рука, державшая нож, дрогнула и безвольно опустилась. Воспользовавшись моментом, Элена пнула грабителя и,