Из укрытия она увидела как бледное лицо генерала становится ещё белее. Словно из него выпивают жизненные силы.

— Что мне делать? — его голос слегка дрогнул, но он всё же смог взять себя в руки.

— Я нашла книги, где описан способ снять одержимость, но Император… — темноволосая замолчала и сделала глубокий вдох. — Он нашёл книги и забрал себе. Я ничего не успела предпринять.

— Найди, — бесцветным голосом произнёс Иль Кан.

— Что?

— Найди эти книги. Укради, обмани, убей, если потребуется! Я… Я так больше не могу. Я схожу с ума, Каррина.

Каррина? Та самая шпионка в Имперском Дворе? Элена осторожно выглянула из своего укрытия, чтобы получше её рассмотреть.

“Красивая”, — подумала она, скользя взглядом по лицу и фигуре темноволосой. — “Но если она знает, что происходит с Иль Каном, а остальные нет, то кто она ему?”

Каррина ответила на её вопрос, обняв его за талию и прижавшись к его груди. Ладонь шпионки скользнула по его лицу и очертила кончиком пальца контур его губ. Темноволосая что-то прошептала генералу и его руки сошлись в замок на её талии, крепко прижимая к своему телу.

Элена почувствовала болезненный укол в области сердца и, повернувшись спиной к дереву, закрыла глаза, стараясь не вслушиваться в тихие голоса, перемежаемые поцелуями.

Значит, Каррина — это не просто шпионка, но и возлюбленная Иль Кана? А может она всего лишь его любовница? Легче от этого ей не стало.

Побыв ещё немного на поляне, пара ушла прочь. Элена осталась на месте, вжимаясь спиной в дерево и размышляя.

“Надо осторожно выяснить, что такое Глаз Тьмы. Опасность грозит всем членам отряда, включая и меня. Меня даже в большей степени, я ведь слышала голос этого чудовища, да и Кан пытался меня убить. Скорее всего, это и была причина его странного поведения вчера, там, у реки. Если предположить, что я единственная, кроме Каррины, кто знает о существовании какой-то твари, вселившейся в генерала, то под ударом в первую очередь именно я”.

— Элена! — её размышления нарушил голос Аса Кая.

Светловолосый воин ловко пробирался сквозь сугробы, направляясь к ней с двумя небольшими мешками в руках. За спиной поблёскивала рукоять меча, а к поясу были прилажены сразу несколько кинжалов.

— А где Ханн? — спросила Элена, выглядывая за его спиной подругу. — Я думала, мы пойдём втроём.

— Она воюет с Сарайей, — пояснил Кай. — Наша охотница прознала об изобретении её отца — неких дымовых свёртках под названием хинга. И она теперь пытается заполучить несколько для охоты в лесу.

Элена вышла на узкую тропинку и пошла вглубь чащи, держась позади Кая. В голове было множество вопросов, и она размышляла, с чего стоит начать. Спросить сразу о Каррине? Аккуратно разузнать, что такое Глаз Тьмы? А может, Аса Кай догадывается, что происходит с Иль Каном?

— А что такое хинга? — начала она издалека.

— Отец Ханн был главой дворцовой стражи, а в свободное время создавал новые виды оружия и заразил своей любовью к изобретению Ханн. Хинга — это свёртки из плотной бумаги, начиненные особой смесью, которые взрываются при ударе о твёрдую поверхность. Я тебе потом покажу, как это работает, чудесная вещь, но только в умелых руках. В лесу хинга использовать опасно. Громкий звук может распугать зверей, либо приманить врага. Ни того ни другого нам не надо.

— Тогда для чего вы их храните?

— На случай безопасного отступления, если в леса заявятся солдаты Чёрного Императора. Сейчас это сделать весьма непросто — вокруг нас труднопроходимая чаща, да высокие сугробы снега. Конный отряд сюда не пройдёт. Тиран ждёт, когда наступит весна, чтобы направить в лес несколько конных отрядов, но к этому времени мы уже уйдём в Нейтральные Земли.

— Кай, — решилась Элена, заметив впереди кусты с крупными гроздями красных ягод. — Пока я ждала тебя, видела, как Иль Кан встретил неподалёку черноволосую девушку. Я никогда не встречала её в отряде. Это та самая Каррина?

Глава 24

Воин неопределённо хмыкнул и потряс ветки дерева, с которого взметнулась вверх стая птиц.

— Держи мешок раскрытым, — велел он Элене, а сам принялся обрывать гроздья ягод, придерживая другой рукой ветку. — Да, это был сюрприз для всего отряда. Каррине редко удаётся выбраться из Имперского Двора. Если Император заподозрит, что она каким-то образом связана с Иль Каном, её судьба в тот же миг будет предрешена.

— Тогда зачем она пришла? — спросила Элена, удивившись бестактности своего вопроса.

Почему она так негативно восприняла приход Каррины? Неужели из-за того, как та вела себя с Иль Каном на поляне?

“Да нет, бред какой-то. Мы с генералом ничего друг другу не должны. А сны… Если мне приснится, что я признаюсь в любви кому-либо из северян, этого же не случится взаправду!”

— Не знаю, — ответил Кай, не отрываясь от своего занятия. — Должно быть, принесла лидеру информацию о планах врага. Может, Император планирует новую облаву или желает отправить очередной отряд грабить Нейтральные Земли. Придём в крепость — узнаем. Заодно, познакомишься с ней.

— А как она связана с Иль Каном? — постыдный вопрос сорвался с её губ и она тут же пожалела о своём любопытстве, услышав:

— Она — его любовница, но у них весьма своеобразные отношения.

— Что это значит?

— С одной стороны, наш лидер демонстрирует, что для достижения своей цели он отправит её хоть в Преисподнюю, а она слушается его без возражений. С другой стороны, что-то в ней проскальзывает такое, от чего даже у нас периодически замирает кровь в жилах. Она довольно хитра.

Один из мешочков был доверху наполнен. Элена потянула за тесёмки на горле и завязала его на два узла, затем раскрыла второй.

— Если честно, никто из наших не в восторге от Каррины, но она была подругой Линарин и приютила нас у себя в доме во время захвата Кэррей. Ханн и Сана её избегают, она тоже не идёт на контакт. Говорит, что к ней относятся предвзято из-за того, что большая часть нашего отряда была из Имперского Двора, а она дочь торговца, не имеющая родства со знатью.

— Тогда как она подружилась с Линарин?

— Там своя история. Будучи подростком, Лина спасла её от издевательств мальчишек из придворной знати и взяла Каррину под свою опеку. А Каррина чувствовала себя обязанной ей и буквально смотрела ей в рот, внимала каждому её слову. Именно Линарин настояла на том, что Каррина обязана быть в отряде и свела её с нашим Иль Каном.