— Отпустите, — прошептала Элена, не в силах оторвать взгляд от стремительно чернеющих глаз генерала. Краска схлынула с лица Иль Кана, превратив его в восковую маску с заострившимися чертами. В прошлый раз он приставил к её горлу меч.

Но что же случится сейчас?

Глава 19

Генерал склонился ещё ниже, опалив её горячим дыханием. Их губы разделяло ничтожное расстояние в пару сантиметров и Элена, не выдержав, закрыла глаза в предчувствии чего-то неизбежного. Того, что одновременно пугало и волновало.

“Он же… Он же не собирается меня целовать?” — отчаянная мысль промелькнула в её голове, отзываясь предательски жаркой волной в области живота.

Но то, что произошло дальше, она не могла представить даже в самых жутких кошмарах.

— Я твоя смерть!

Рука Иль Кана железной хваткой сдавила её шею, выжимая остатки воздуха из груди.

— Не надо! прохрипела Элена, но ответом ей было молчание. Жуткая ухмылка исказила лицо генерала.

Поддавшись панике, она вцепилась пальцами в его руку, но у неё не получилось ослабить хватку. Перед глазами заплясали кроваво-красные круги. Откуда-то издалека донеслось чьё-то перепуганное:

— Ты что творишь?

Хватка ослабла. Элена сделала судорожный вдох и закашлялась. Горло и лёгкие горели огнём, а голова была тяжёлой, будто её плотно набили ватой. Дрожа от пережитого страха и волнения, она села на утоптанный снег, рассеянно глядя на бегущего к ним Аса Кая.

Иль Кан медленно поднялся на ноги. Его лицо снова было таким, каким она видела его до начала их странного поединка, но глаза были полны животной ненависти и бессилия.

“Ты не должен был с ней играть. Жалкий слабак.”

— Ты что творишь? — Аса Кай в ярости налетел на генерала и ухватил его за воротник мокрой от снега рубашки.

— Не лезь! — злобно прошипел Иль Кан, оттолкнув от себя бывшего друга.

— Ты пытался её убить? За что? — не унимался Кай.

— А-а-а-а, это… — безразлично протянул Кан, не обращая внимания на сидящую в снегу Элену. — Не переживай, это всего лишь тренировка, проверка её способностей. Девчонка справилась лучше, чем я ожидал.

Кай смерил Иль Кана презрительным взглядом, но промолчал. Сев на корточки рядом с Эленой, он заботливо убрал влажные пряди волос, прилипшие к её бледному лицу и тихо спросил. — Это правда?

— Д-да, — запинаясь, ответила она, чувствуя, как всё тело сотрясается крупной дрожью. — Всё в порядке. Господин… Лидер предупредил о том, что будет нелегко.

Поднявшись на ноги, она тихим голосом спросила у Кана:

— Я справилась?

Генерал с плохо скрываемым удивлением в глазах посмотрел на неё и, оставив вопрос без ответа, направился в крепость.

Аса Кай сплюнул на снег и, взяв лежащую накидку, поспешил укутать замёрзшую Элену.

— Ты точно в порядке?

— Всё хорошо, — стуча зубами, ответила она. — Он не причинил мне вреда.

— Расскажешь, что между вами произошло? — аккуратно придерживая за талию, он повёл девушку в крепость. — Элена, прошу, не молчи.

Она вкратце рассказала о том, что случилось вчера за ужином и о меткой стрельбе снежками на заднем дворе крепости.

— Я хочу заслужить ваше доверие, — добавила она в конце. Кай, тепло улыбнувшись, потрепал её по волосам:

— Дай им немного времени привыкнуть к тебе. Если позволишь, то я с радостью в этом тебе помогу.

Элена улыбнулась в ответ, чувствуя, что на душе становится теплее. Её взгляд скользил по лицу блондина, и она не могла не признать, что даже в простой одежде он выглядел истинным представителем высшей знати. Длинные светлые волосы, собранные в хвост точь-в-точь как у Кана, светло-серые глаза с чёрной радужкой, тёмные брови, слегка пухловатые губы, но главное то, с какой статью и достоинством он держал себя с окружающими его людьми.

Пробравшись через полуразрушенную стену, их взору открылась забавная картина: Сарайя с завидным упорством лепила из снега фигуру высотой в человеческий рост. Снег был недостаточно рыхлым и часто осыпался, но это не останавливало смуглянку, зато очень веселило Мунхо и Даррана.

— Не сдавайся! Подумаешь, уже третья голова. Прилепи ещё раз! — подбадривал её старший северянин, а затем вполголоса добавил, обращаясь к своему другу. — Глядишь, к весне она закончит.

— Ещё месяц тишины и покоя? — хмыкнул Дарран, поскрёбывая пальцами щетину на подбородке. — Слишком заманчивая перспектива.

— Я всё слышала! — рявкнула на них Сарайя и быстро смастерила крепкий снежок. — Зачем же вы взяли меня с собой, если я для вас такая обуза?

— Тебя было проще взять, чем объяснить, что нам с тобой не по пути, — невозмутимо ответил Мунхо. — Откажи мы тебе, ты бы всё равно направилась следом, влипла бы в какую-нибудь передрягу, а мне потом держать ответ перед Марийей? Ни за что!

— Он прав, — поддержал друга Дарран. — Я готов сотни раз объясняться с Верховным Дьяволом, чем один раз с твоей матерью, Сарайя.

Смуглянка оставила попытки приладить рассыпающийся ком снега на то место, где у фигуры должна была быть шея. Сделав шаг назад, она выругалась и обрушила на неё град яростных ударов.

— Знаете, что? — выпалила она, обернувшись на удивлённых такой переменой в её поведении воинов. — Когда вы перестанете считать меня ребёнком, тогда вам не придётся думать, что сказать моей маме! Мне не десять лет и не пятнадцать! Я совершеннолетняя, и если бы не Чёрный Император, я бы уже готовилась к своей свадьбе!

— С сыном кузнеца, — тихо хмыкнул Дарран, но Мунхо скривился и промолчал.

Воин неторопливо приблизился к Сарайе, взял её за локоть и отвёл в сторону, не обращая внимания на её отчаянное сопротивление.

— Пусти меня, — зашипела охотница в попытках освободиться, но северянин был гораздо сильнее.

— Значит так, мелкая, — нарочито спокойно сказал Мунхо, но взгляд его был полон гнева. — Сейчас ты угомонишься и больше не упоминаешь о том, что ты совершеннолетняя и вправе сама что-то решать. Я своей головой отвечаю за твою жизнь и безопасность, а ты беспрекословно слушаешься меня и не смеешь мне перечить. И упаси тебя Высшие Силы, если ты используешь меня, чтобы подмазаться к Феррайну и попасть в стены Воинской Школы.

— Не обращай внимания, перепалки Сарайи и Мунхо — это обычное явление, — махнул рукой Кай в сторону северян. — Пойдём лучше выпьем горячего отвара. Тебе надо согреться пока не простудилась. Переоденься и ступай на кухню, я буду ждать тебя там.

Проводив взглядом стройную женскую фигурку, Кай зашёл в закуток и поставил на растопленную печь горшок с талой водой. Мысленно он вернулся в то время, когда они с генералом