кожу так, что он казался сошедшим с картин небожителем. Ханн разделяла моё мнение, время от времени бросая на него многозначительные взгляды, и мне показалось, что её глаза видели в нём больше, чем просто друга.

— Я рассказываю Элене про наш отряд, — пояснила она Каю. Остановилась на том, как Чёрный Император завоевал Кэррей.

— А, сейчас будет самое интересное, — хмыкнул блондин. — Наш бравый генерал не смог пережить позора, ведь короля убили на его глазах, и смылся из Кэррей в лесную чащу. Посчитал, что лучше стать беглым мятежником, чем с честью встретить смерть лицом к лицу.

— Дурак, — обиделась Ханн и бросилась в друга пригоршней снега. — Не слушай его, всё было не так. Генерал Иль Кан и его лучший друг Аса Кай…

— Бывший друг, — поправил её воин.

— На тот момент вы ещё были друзьями, — возразила она. — Не перебивай! Кан вместе с Каем пытались вывести Его Величество за пределы королевской резиденции, но в воротах их настиг Чёрный Император. Он с лёгкостью раскидал по сторонам двух лучших воинов Кэррей и одним взмахом меча снёс голову королю. Прямо на их глазах! Иль Кану с Каем пришлось бежать.

Закончив с одним покрывалом, Кай оттащил его в сторону и на чистом участке снега развернул другое.

— Позволь, дальше я расскажу, — он перехватил инициативу у Ханн. — Наш генерал решил спасти своих друзей и всем вместе держать совет, что дальше делать. Он понимает, что в одиночку не сможет даже пройти через городские ворота Кэррей, но при этом не хотел терять тех немногих, с кем нашёл общий язык в резиденции, которую новый король, возомнивший себя императором всех земель, назвал соответствующе — Имперский Двор. В первую очередь нам удалось воспользоваться дворцовой суматохой и спасти Ханн, Расану и Лину. Ночь переждали в доме Каррины, а утром, убив солдат, явившихся к ней в поместье, мы переоделись в их форму и смогли вывести женщин за пределы городских ворот. Затем отправились за остальными выжившими. В общей сложности, за несколько месяцев наш отряд разросся до пяти десятков добровольцев, но это была капля в море.

— А где они? — удивилась Элена, старательно выбивая палкой накопившуюся пыль из покрывал, отчего снег вокруг стал серым. — Я каждый день вижу лишь вас, даркайнцев, Расану и генерала.

— А за это спасибо Иль Кану, — Кай сплюнул и ударил палкой по заснеженной земле так, что твёрдая древесина издала жалобный хруст, но не сломалась. — Мы потеряли почти всех месяц назад…

Ханн подошла к другу и положила руку ему на плечо в знак поддержки. Воин нервно дёрнул плечом и проворчал, что отнесёт выбитые покрывала обратно в крепость. Проводив его долгим взглядом, брюнетка виновато посмотрела на Элену:

— В тот день погибла его невеста, Линарин, это стало для Кая сильным ударом. Когда он узнал о том, что отряд попал в засаду и выжил только Иль Кан, то чуть не убил нашего лидера. С тех пор они на ножах.

Глава 14

— Расскажи мне об остальных, — попросила Элена, чтобы уйти от неприятной темы. — Они избегают меня, ведут себя так, будто я прокажённая. Разве что, кроме Расаны, но она редко выходит из лазарета.

Ханнала отложила палку и поманила подругу в сторону сваленных в кучу покрывал. Аккуратно присев с краю, она принялась собирать растрёпанные волосы в хвост, попутно рассказывая о каждом из отряда мятежного генерала.

— Про нас ты уже знаешь: я была дочерью главы дворцовой стражи Его Величества Джаара, а Кай — сын посла из Зелёных Холмов, закрытого от посторонних южного края, что находится у Большой Воды. Мы дружим с детства, вместе росли в Имперском Дворе с Расаной и Линарин. До захвата Кэррей Сана была придворным лекарем, её династия насчитывала несколько поколений. Лина — дочь королевского казначея.

С северянами мы повстречались через два месяца после того, как сбежали из захваченного врагом Кэррей. Они примкнули к нам и помогли привести эту крепость в пригодное для жилья состояние. Сарайя — она у нас охотница, дочь дикарки из Красной Пустыни и лесника. Необычную для северян внешность она унаследовала от мамы, а дар следопыта получила от отца. Мунхо и Дарран выходцы из знаменитой на все окрестные земли Воинской Школы Даркайна.

— А… Иль Кан? — запнувшись, спросила Элена.

Личность этого неоднозначного мужчины её одновременно притягивала, и пугала. Единственный раз, когда он обратил на неё внимание — это допрос, устроенный им в лазарете Саны. После того как большая часть отряда проголосовала, чтобы принять её в свои ряды, он потерял к ней всякий интерес. Но иногда Элене казалось, что она ловит на себе его долгий, изучающий взгляд.

— Генерал Ледяное Сердце, — с грустью в голосе произнесла Ханн, глядя куда-то вдаль. — Если бы не он, мы бы уже были мертвы. Приспешники Чёрного Императора убили всех членов моей семьи на моих же глазах… Я была следующей, но Иль Кан вытащил меня из-под вражеского клинка. Что бы не говорил Кай, я всегда буду благодарна лидеру за спасение моей жизни. Но после гибели наших людей, он окончательно замкнулся в себе, стал холодным и неприступным.

— Ледяное Сердце… — задумчиво произнесла Элена, чувствуя в глубине души щемящую тоску. Неужели история этого мрачного воина так её зацепила? Сердце заныло, словно его сжала неведомая холодная рука.

— Так его называли все незамужние дамы нынешнего Имперского Двора, — не подозревая, какие мысли кружат в голове подруги, ответила Ханн. — Лучший воин Кэррей, самый молодой генерал за всю историю наших земель, красивый, храбрый, благородный… И совершенно не обращает на них внимания! Знала бы ты, на какие ухищрения пускались невинные с виду девицы ради его благосклонного взгляда, вот только…

— Вот только что?

— Так, ерунда, — махнула рукой Ханнала, обернулась и тут же переменилась в лице.

Элена повернула голову и увидела Кана, который неспешным шагом приближался к берегу промёрзшей речки.

— Доброго утра! — приветливо поздоровалась с лидером Ханн. — Решил прогуляться, пока есть свободное время?

— Я так похож на праздно шатающегося человека? — по-доброму усмехнулся лидер, и Элена с удивлением отметила для себя, что впервые видит его так близко при дневном свете. И увиденное ей, как ни странно, понравилось.

Несмотря на усталость, бледный цвет кожи и тёмные круги под глазами, каждый жест, каждое движение генерала было наполнено уверенностью и внутренней силой.

— Я буду неподалёку, — пояснил он, — хочу освежить навыки в метании ножа. Если понадоблюсь — ты знаешь, где меня можно найти.

Глава 15