Уже в своих покоях девушка собственноручно разожгла камин и бросила в огонь изрядно надоевший ей балахон. Ткань громко затрещала, сворачиваясь и чернея в языках пламени, окутав комнату запахом палёной шерсти.

— Ему придётся достойно меня отблагодарить, — проворчала она, распахнув окно.

Морозный воздух в считаные секунды заполнил собой небольшую комнатку, поглотив вонь палёной ткани.

— Не сомневайся, Каррина, — глубокий низкий голос раздался за её спиной, у входной двери. — Тебе понравится моя награда.

Вздрогнув всем телом, девушка стремительно обернулась и покорно склонила голову:

— Я не ожидала, что вы лично навестите меня, Ваше Величество.

Высокий мужчина с резкими, хищными чертами, словно высеченными из камня, неторопливо подошёл к Каррине и решительным движением привлёк к себе.

— Стража доложила о том, что некто, имеющий допуск в Имперский Двор, крался, словно вор по коридорам. Зачем тебе понадобилось скрываться, Каррина? Ты имеешь доступ в любую часть дворца, к чему такие предосторожности? Если, конечно, у тебя нет от меня секретов.

— Ваше Величество, — прошептала Каррина, прижатая к телу мужчины так крепко, что чувствовала биение его сердца под тонкой рубашкой. — Я выполняла ваш приказ. Вся информация, касаемо Глаза Тьмы находится здесь.

Девушка указала рукой на сумку с книгами, брошенную на пол. Правитель Кэррей торжествующе ухмыльнулся:

— Ради этого ты соблюдала такие предосторожности?

Каррина, осмелев, провела ладонью по щеке мужчины. Пальцы спустились на шею и остановились на мощной груди, обтянутой чёрной шёлковой рубашкой.

— Что, если у беглого генерала в Имперском Дворе остались шпионы? — склонив голову набок, она призывно посмотрела в его глаза, а затем бросила быстрый взгляд на огромную кровать, застеленную красным, бархатным покрывалом. — Я жду награду, мой повелитель.

— Не сейчас, — мужчина с видимым сожалением выпустил девушку из крепких объятий и, подхватив с пола заплечную сумку, направился к двери. — Завтра после утреннего совета спустись в сокровищницу и забери у казначея свою награду. На ближайшие несколько дней ты свободна от поручений и можешь не приходить ко мне с докладом. Навести родных, прогуляйся по базару, делай что хочешь.

Оставшись одна, Каррина села на кровать, обхватила руками голову и застонала:

— Навестить родных? Из-за тебя я осталась сиротой! Надо срочно встретиться с Иль Каном, но сперва придумать, как обхитрить тирана. Уверена, он не дурак и будет следить за каждым моим шагом.

Глава 13

Элена проснулась от яркого света, бьющего прямо в глаза. В комнате, которую ей выделили после собрания, был лишь один недостаток — небольшое окно выходило на восток, и каждое утро помещение заливало ярким жёлто-оранжевым светом.

Рассохшиеся деревянные рамы натужно заскрипели и поддались буквально на несколько сантиментов, но этого было достаточно, чтобы впустить немного свежего морозного воздуха и проветрить маленькое помещение. Наскоро умывшись остывшей за ночь водой из чаши, Элена надела выданные ей из скромных запасов штаны, тунику и плащ, всунула ноги в стоптанные кожаные сапоги, подбитые мехом, и побежала на улицу, где её поджидала Ханн.

— Доброе утро! — подруга, широко улыбнувшись, помахала ей рукой, в которой была зажата палка для выбивания половиков. — Пойдём скорее, Кай уже перетащил к речке все покрывала.

С момента совета, который определил судьбу Элены, прошло четыре дня. Пока остальные члены небольшого отряда занимались охотой, разведкой и прочими делами, новоприбывшую определили на испытательный срок для помощи по хозяйственной части. Вчера на вечернем собрании Элена вызвалась помочь освежить покрывала, которые использовались для обогрева вместо одеял. И сейчас они направлялись к небольшой лесной речке, что протекала неподалёку от полуразрушенной крепости.

— Ханн, когда ты подробнее расскажешь про ваш отряд? — Элена сгорала от любопытства узнать, куда же она попала.

До сегодняшнего дня все члены отряда не торопились отвечать на её вопросы, отделавшись короткими: “Не сейчас”, “Скоро сама всё поймёшь”, “Всё, что тебе надо знать — мы не враги”. — Понимаю, вы думаете, что мне ещё рано доверять, но я клянусь, в лесу оказалась совершенно случайно! У меня и мысли нет вам навредить.

— Ладно, — сдалась Ханн.

По правде говоря, она ещё вчера получила разрешение от Иль Кана на то, чтобы подробнее ввести подругу в дела отряда:

— Ты же в курсе последних событий?

— Каких? — наморщила лоб Элена в попытке вспомнить, где же она была и чем занималась за последнюю неделю, но память упрямо отказывалась выдавать ей хоть что-либо, кроме той самой ночной погони.

— Я про Чёрного Императора, Элен, — воскликнула Ханн. — Ты как будто с Луны свалилась.

— Прости, я, правда, ничего не помню.

— Полгода назад со стороны Чёрной Пустыни пришёл неизвестный воин в сопровождении нескольких племён местных дикарей. Никто не знал кто это такой и какие преследует цели. Первым делом он направился в знаменитую Воинскую Школу, символ Даркайна. Это предгорный северный район, оттуда к нам пришли Мунхо, Дарран и Сарайя. Воин, назвавший себя Чёрным Императором, предложил присягнуть ему на верность и, заручившись их поддержкой, объединить все земли в одну большую Империю. Его даже слушать не стали и с позором выгнали за ворота. Даркайнские воины присягают на верность только их королю. А через месяц Император вернулся, да не один, а с большой армией местного отребья. Вот только загадка…

— Какая? — заинтересованно спросила Элена, завидев впереди фигуру Кая, активно выбивающего пыль из расстеленного на стену мехового покрывала.

— Эти бандиты сражались так искусно, что с ними не могли справиться даже опытные воины. Где они научились мастерски вести бой, тем более, в столь короткий срок, до сих пор загадка. Как бы то ни было, каменный мегаполис с более чем тысячелетней историей пал. Короля, его семью и всех приближённых казнили, оставшиеся в живых горожане разбежались по деревням, а воинам пришлось временно отступить в горы.

Глава Школы, Мастер Феррайн, отправил своего заместителя Мунхоррайна и Даррана в Кэррей. Они должны были предупредить нашего короля Джаара о надвигающейся опасности, но было уже поздно. Враг прошёл через Нейтральные Земли, увеличив армию в несколько раз, и захватил наш город меньше чем за день.

— Доброе утро, Элена, Ханн! — Аса Кай прервал своё занятие, и, утерев капли пота со лба, указал мне на палку, лежавшую неподалёку. — Присоединяйтесь! К ночи покрывала должны быть сухими и чистыми.

Сбросив с плеч тёплую куртку, блондин работал в штанах и рубашке с закатанными рукавами. Невольно я залюбовалась стройной, подтянутой фигурой мужчины, чьи мускулы от напряжения вздувались, радуя девичий глаз, а солнечные лучи, подсвечивали его