Восходящее солнце окрашивало искрящийся снег в яркие оранжевые, жёлтые, розовые цвета. Затаив дыхание, Элена любовалась красотой утренней природы, пока тишину не нарушил привычно-жёсткий голос генерала:

— Завтра будь осторожна. Он попытается убить тебя.

Девушка повернулась лицом к Иль Кану, недоверчиво глядя в его тёплые, карие глаза. Как же они отличались от его привычного холодного, безжизненного взгляда! Нахмурившись, Элена спросила:

— Что ты имеешь ввиду? Кто хочет убить меня? Зачем?

Надо же! Она так легко обратилась к нему на “ты”, словно они были знакомы не жалких четыре дня, а многим больше. И, кажется, ему это тоже нравилось.

— Пока что он не властен надо мной во снах, но скоро захватит мой разум, — генерал молча всматривался в лицо Элены, но голос Иль Кана раздавался эхом в её голове. — Если это произойдёт — беги, спасайся, уводи за собой остальных. Не смей здесь оставаться!

— Я пришла сюда не ради того, чтобы отступать, — с жаром возразила Элена, шаг за шагом сокращая расстояние между ними. Оказавшись в непосредственной близости от мужчины, она несмело коснулась ладонью его щеки, холодной, слегка покрасневшей от покалывающего кожу мороза, но живой! — Я спасу тебя, во что бы то ни стало.

— Кто я для тебя? — Иль Кан ловко перехватил её запястье и уверенно отвёл его от своего лица. — Почему всё во мне кричит, что я должен тебя защитить? Кто ты такая? Откуда ты пришла?

Проснувшись в своей постели, генерал мучительно застонал от досады. Почему сон прервался на самом важном для него месте? Кто эта девушка? Откуда она его знает? Почему он не помнит Элену и уверен, что той морозной ночью, когда Кай принёс раненую в отряд, он видел её впервые?

“Потому что она пришла доделать начатое. Сделай то, что должен. Убей её сам, пока она не убила тебя.”

Глава 18

К моменту восхода солнца Элена прибыла на то самое место, которое указал ей Иль Кан. Воин уже стоял на берегу и всматривался в светлеющее небо.

“Стоило ли мне вообще идти сюда, если он сам предупредил о надвигающейся опасности?”, — тревожный сон не выходил из её головы. — “Должна ли я верить всему, что видела в том сне?”

— Вчера я внимательно следил за тобой, — произнёс генерал, медленно поворачиваясь к Элене. — У тебя крепкое, подтянутое тело.

— Приму это за комплимент, но мне неловко, — попыталась было отшутиться Элена, но внутренне напряглась.

— Твоя походка, жесты, движения, — продолжал Кан, даже не представляя, что творится в её голове. — Ты явно умеешь постоять за себя, даже если сейчас этого не помнишь.

— Вы хотите испытать меня? — кажется, она начала понимать, к чему он клонит.

И это её пугало.

— Хочу устроить настоящую проверку твоих способностей, вместо бесполезной битвы снежками. Если ты действительно обучалась искусству ведения боя, твоё тело вспомнит быстрее, чем разум. Вчера ты сама убедилась в этом. И дабы придать этому ускорение, проверять буду лично я.

“Не нравится мне всё это”, — подумала Элена, с недоверием поглядывая на генерала. — “Кажется, сон был действительно вещим. Но с другой стороны, если он хочет избавиться от меня, зачем устраивать представление и маскировать его под проверку способностей? Увёл бы куда подальше в лесную чащу и…”

— Где же твоя дерзость? — насмешливо спросил её Кан. — Вчера ты выглядела смелее. Или же девица из дома развлечений поняла, что её раскусили?

— К дьяволу, — рассердилась Элена, скидывая с плеч тёплую накидку прямо на снег. — Проверяйте всё, что хотите. Только руки не распускайте, а то замучаетесь объяснять остальным, почему вы вернулись в крепость с подбитым глазом.

Молча кивнув, Иль Кан стал медленно обходить противницу со стороны, будто хищник вокруг своей добычи. Элена внимательно следила за его перемещениями в попытках разгадать, что он задумал.

— Твоя задача — заблокировать мою атаку, — предупредил Кан и бросился на неё, замахнувшись рукой.

Элена замерла на мгновение и вдруг увидела себя словно со стороны. Она успела поставить блок, а затем схватила его за руку, и, нырнув под противника, резким движением перебросила его через себя.

— Превосходно. Отличная работа, хвалю.

Генерал поднялся на ноги, попутно стряхивая с волос и одежды пушистые хлопья снега. Сдержанно улыбнувшись, он протянул ей ладонь для рукопожатия, но Элена, разгадав хитрый манёвр, лишь покачала головой:

— Пожмём друг другу руки после возвращения в крепость.

— А ты умнее, чем я думал. Усложним?

Не дожидаясь ответа, лидер сделал выпад вперёд, стараясь дотянуться кулаком до её лица, но Элена успела пригнуться и уйти в сторону. Когда девушка поняла, что это обманный манёвр, то было уже поздно. Иль Кан, развернувшись, с силой пробил ей ногой в живот, отчего она с мучительным стоном согнулась пополам, глотая воздух ртом. Генерал с наслаждением схватил её за шею и бросил с такой силой, что Элена пролетела в метре над землёй и упала лицом в снег. Холод отрезвил девушку, и она, собрав всю решимость в кулак, поднялась на ноги, чтобы как можно скорее завершить тяжёлое испытание.

Медленно, словно насмехаясь, Кан подошёл к ней, и наклонившись, издевательски хлопнул её по щеке. Оттолкнув от себя его руку, Элена смогла встать на одно колено:

— Вы ведь не просто так это затеяли?

— Хочу, чтобы ты поняла, куда попала. В любую минуту нас могут атаковать десятки, нет, сотни солдат. Тех самых, от кого ты бежала. Как думаешь, что они сделают с твоим милым личиком, увидев тебя в наших рядах?

— Поэтому вы хотите первым его испортить? — хмыкнула Элена и тут же схватилась руками за пострадавшую челюсть.

“Наверное, ударилась, когда упала”.

— Вставай, продолжим. Ты должна защитить не только себя, но и в нужный момент помочь другу, — он вновь протянул ей руку, а другую убрал за спину, демонстрируя, что в этот раз подвоха не будет.

— Не вижу здесь ни одного друга!

Элена, не раздумывая, обхватила её двумя руками, притянула к себе и обвила ногами шею генерала, уронив его рядом с собой.

Морозный воздух обжигал лёгкие, а снег, попадая на разгорячённую кожу, таял, покрывая её капельками воды. Скользнув взглядом по растерянному лицу Иль Кана, его крепким пальцам, пытающимся высвободить шею из крепкого захвата, она не выдержала и рассмеялась.

Хватка ослабла, чем и воспользовался генерал.

Стремительным движением он вжал Элену спиной в снег, а сам навис на ней, удерживая крепкой хваткой её запястья. Она попыталась высвободиться, извиваясь всем телом, но тщетно. От одной