— Я лишь выполняю свой долг, — ответила лекарь. — Прошу тебя, следи за Каем. Я не знаю, что может быть хуже, чем два сильных воина, готовых перегрызть друг другу глотки.

— Отряд Императора, захвативший нашу крепость? — грустно усмехнулась Ханнала. — Ладно, не бери в голову. Я проконтролирую, чтобы Аса Кай и Иль Кан встречались как можно реже. Хотя в нынешних обстоятельствах это будет весьма сложно.

Иль Кан ворвался в маленькую комнатушку, служившую его спальней. Резким движением сбросил с себя плащ и зашвырнул в дальний угол, туда же полетел меч, жалобно лязгнув в ножнах. Закричав от злости и раздражения, он с размаха впечатал кулак в каменную стену, а затем ещё и ещё, в надежде что боль, вспыхнувшая в содранных костяшках пальцев, принесёт ему хоть какое-то облегчение.

Легче не стало.

— Идиот! Придурок чёртов! — лидер орал во весь голос, не боясь, что его могут услышать. — Насмехаешься надо мной? Ублюдок Кай, клянусь Высшими Богами, в следующий раз моя рука не дрогнет.

Неведомая прежде ярость, чёрная и липкая, как промозглая осенняя грязь, заполнила его с ног до головы. Тяжело дыша, он привалился спиной к стене и осмотрел пальцы, отчаянно саднящие и покрытые алыми каплями крови.

Но что такое?

На его глазах кровь потемнела и свернулась, ссадины превратились в тонкие полоски, а затем и вовсе исчезли!

— Что происходит? — в изумлении Иль Кан осматривал свои дрожащие руки, словно не он минуту назад пытался разбить кулаком крепкую стену.

“Ты нужен мне целым и невредимым”.

Снова чей-то голос в его голове!

— Кто ты? — лидер в панике смотрел по сторонам в надежде, что он не сходит с ума, а всего лишь стал жертвой чьей-то глупой шутки. — Оставь меня в покое! Убирайся!

“Всё только начинается”.

Голова Иль Кана пульсировала от боли, в ушах стоял жуткий гул, тело трясло как в лихорадке. Утратив контроль над собой, он повалился на пол и вскоре застыл, медленно погружаясь в беспокойный сон.

Образ раненой незнакомки вспыхнул в его угасающем сознании. Светловолосая девушка опустилась рядом с ним на колени и ласково погладила по чёрным, спутанным волосам. Склонившись над ним, она коснулась его губ лёгким поцелуем и нежным, полным заботы голосом прошептала:

— Прошу тебя, не сдавайся. Я уже рядом.

Глава 8

Элена пришла в сознание с первым лучами рассвета. Горло нещадно саднило, голова была тяжёлой, словно её набили ватой, во рту пересохло так, что язык казался листом наждачной бумаги. Сквозь полуприкрытые глаза она осторожно смотрела по сторонам, силясь понять, куда же она попала.

Кто её спас: враги или друзья?

В комнатке было жарко и остро пахло сушёными травами. У противоположной стены в небольшой печке весело потрескивали дрова, сбоку стоял открытый шкафчик, доверху забитый банками и пузырьками, а снаружи, в отдалении, слышались приглушённые голоса.

Девушка с трудом поднялась на ноги, пошатнулась и тут же упала обратно, страдая от накатившей тошноты. Слишком много сил было потрачено на то, чтобы убежать от… От кого? Причина побега и лица преследователей были скрыты в густом тумане.

Входная дверь скрипнула, запустив в помещение волну морозного воздуха. На пороге показалась высокая брюнетка с раскрасневшимися от холода щеками. Незнакомка держала в одной руке связку дров, в другой — пучок сушёных трав.

— Уже очнулась? Так быстро? — приветливо обратилась она к Элене. — Что ж, я тебя поздравляю!

Не зная, чего ожидать от брюнетки, она инстинктивно отодвинулась на самый дальний край кушетки и настороженно спросила, морщась от боли в горле:

— С чем? И кто вы?

— Расана, — брюнетка положила дрова неподалёку от печки, а пучок приладила к стройным рядам сушёных трав, висевших под потолком. — А поздравляю с тем, что ты живая. Если бы мы тебя не нашли и не отстояли перед… Так, этого тебе знать не надо. Главное — мы тебе не враги. Как себя чувствуешь?

— Слабость сильная, — подумав, призналась Элена. — Голова болит и горло. Вы… Вы точно не заодно с ними?

— С кем? — нахмурилась Расана.

— Я не помню их лиц, лишь тёмные плащи… Они хотели меня убить.

— Солдаты Чёрного Императора, — задумчиво пробормотала лекарь. Вздрогнув всем телом, словно вспомнила что-то совсем неприятное, она наполнила водой из кувшина жестяную кружку, добавила туда несколько капель густой чёрной жидкости из крохотного пузырька и протянула раненой. — Выпей, тебе полегчает.

Элена осторожно взяла кружку и понюхала содержимое: пахло горькими травами. Недоверие к брюнетке до конца не пропало, но сильная жажда взяла верх, и девушка осушила чашку несколькими большими глотками. По горлу прокатилась приятная, согревающая волна, притупив острую боль, и Элена почувствовала себя гораздо лучше.

Расана хотела ещё о чём-то спросить, но её прервали: дверь распахнулась и на пороге показалась миниатюрная смуглая девчушка, закутанная в меховой полушубок:

— Сана, Кан идёт сюда!

Пронзительный взгляд замер, рассматривая незнакомку:

— Очнулась? Передам Ханн, это она тебя спасла!

Ханн? Кто это?

Элена робко улыбнулась в ответ и слова благодарности были готовы слететь с её губ, как девчушка испуганно вскрикнула и скрылась из вида. Дверной проём заполнила собой мужская фигура в таком же чёрном плаще, как на её преследователях.

— Ещё рано, — Расана спокойным голосом обратилась к мужчине, чьё лицо было скрыто под капюшоном. — Она только-только пришла в себя.

Глава 9

Элена замерла на месте, чувствуя, как у неё перехватывает дыхание. Воин, стоявший перед ней, был невероятно хорош собой: иссиня-чёрные волосы, забранные назад в хвост, благородные черты лица, губы изогнуты в надменной усмешке. Впечатление портили неестественно бледный цвет кожи и безжалостный взгляд тёмных, как безлунная ночь, глаз. Он чувствовал превосходство и беззастенчиво наслаждался властью над своей жертвой.

— Неужели Ханн оказалась права?

Хватка ослабла. Элена, почувствовав свободу, медленно попятилась назад, пока не вжалась спиной в стену.

“Этот человек не такой, как те, что преследовали меня. Кажется, он гораздо опаснее.” — мысли хаотично путались в её голове, а внутренний голос твердил, как заведённый: “Тебе надо бежать”.

Мужчина неспешно приблизился к Элене и, коснувшись холодными пальцами её подбородка, поднял его вверх, заставив смотреть ему прямо в глаза.

— Я задаю вопросы, ты честно и подробно на них отвечаешь, — тихим голосом, не сулящим ничего хорошего, произнёс воин. — И только попробуй хоть раз в чём-то солгать. Поверь, ты не захочешь знать, что с тобой может случиться.

Элена медленно кивнула, не в силах оторвать взгляд от его лица. Глаза мужчины, словно два чёрных таинственных омута, гипнотизировали и подавляли её волю.

“Не