Приближается вплотную, толкает Освальда грудью и что-то орёт тому прямо в лицо.

До боли прикусываю губу. Вот же… Как у него только совести хватает кричать на больного человека, который ему в отцы годится!

Уважение к старшим? Нет, не слышали!

Они о чём-то долго и напряжённо спорят, уперевшись друг в друга лбами, после чего Тиррэн задирает голову вверх и смотрит на небо.

— Ай! — раздаётся за спиной.

Оборачиваюсь. Сэймур сидит на деревянном настиле и держится двумя руками за коленку.

— Что стряслось, родной? — бросаюсь к нему, опускаюсь рядом. — Тшшш, я рядом, всё хорошо!

Глажу коленку Сэймура. Дэмиан оказывается рядом. Накрывает мои пальчики своей горячей мужской рукой:

— Он просто упал, леди Шанси, всё в порядке.

От этого неожиданного прикосновения будто разряд магического тока проходит по телу. Испуганно отдёргиваю руки, поворачиваю голову в сторону замка и замираю.

Тиррэн смотрит чётко на меня. После чего поворачивается к Освальду, что-то бросает ему, отрывисто и резко, и уходит к ограждению. Генерал покидает башню первым.

Проглатываю тревожный ком в горле, чмокаю сына в макушку, встаю на ноги и спешу прочь. Узнать, чем закончился разговор и что ждёт нас с Сэймуром.

Когда до замка остаётся всего ничего, мне наперерез выскакивает Тим:

— Леди Шанси, леди Шанси! Вы не поверите! Там такое…

Ровно миг в уютной прежней реальности. Делаю глубокий вдох, словно перед прыжком в воду:

— Что?

— Будет поединок! — Тим суетливо размахивает руками, его глаза горят возбуждением.

Ноги вдруг становятся ватными, опускаюсь вниз, оказываясь на одном уровне глаз с мальчиком.

— Что, прости?

Услышанное настолько абсурдно, что я не сомневаюсь, что Тим просто-напросто что-то напутал. Вот только слишком уж уверенно и бодро мальчик выдаёт подробности:

— Генерал вызвал лорда Даорра на поединок по Древнему закону!

Чувствую, как кровь отливает от лица:

— Что за дикость? — бормочу не столько Тиму, сколько себе, размышляя вслух. — Этот закон давно не действует! Бред какой-то, я должна поговорить с лордом Шанси.

Отталкиваюсь ладонью от влажной травы и встаю.

Подхватываю юбки и быстрым шагом иду к замку.

На крыльце едва не сталкиваюсь с лордом Корфасом. Начальник полиции примерно одного возраста с Освальдом, но выглядит значительно лучше. Русые волосы затянуты в низкий хвост. Серый форменный мундир сидит как влитой. За спиной лорда Корфаса виднеется молодой человек, как две капли воды на него похожий, только младше.

Всё это замечаю за доли секунды. Времени на долгие расшаркивания у меня нет.

— Милорды, — приседаю и делаю попытку обойти их, но лорд Корфас преграждает мне путь.

— Леди Шанси, — смотрит в глаза, и мне не нравится то, что я вижу в его ответном взгляде. — Вам туда не нужно.

В смысле?! Подобная наглость поднимает внутри волну раздражения.

— Боюсь, вы ошибаетесь, мне очень даже нужно! — поджимаю губы. — Я должна срочно поговорить с мужем!

В серых глазах напротив мелькает сочувствие, которое пугает ещё больше. Пытаюсь молча обойти его, и снова он не позволяет мне этого сделать.

— Прошу вас, Эйвилин! — мягко удерживает меня за плечи. — Вы должны быть снаружи.

Он смотрит куда-то мне за спину, поверх головы, затем оборачивается и бросает через плечо:

— Бран, пусть мальчика уведут в дом.

Его сын молча идёт прочь по лужайке, по направлению к Дэмиану и Сэймуру. Смотрю ему вслед и только сейчас осознаю услышанное:

— Это… правда? Они, они будут драться?

— Тиррэн требовал отдать ему мальчика, на том основании, что это его сын и единственный наследник Даорров. Он клянётся, что любой Жрец подтвердит родство и готов эту проверку пройти. Если всё так, то Император удовлетворит его прошение о признании отцовства и вступлении мальчика в род.

Шах и мат, Эйвилин.

Император. Ну, конечно. К чему законы, если абсолютно всё можно решить росчерком пера того, кто эти самые законы создаёт? Проклятый Тиррэн вместе с его проклятыми связями!

— Но если всё так, тогда зачем поединок? Бессмыслица какая-то! Мы должны помешать, остановить это, пока не поздно!

На губах начальника полиции мелькает грустная усмешка:

— Поздно, Эйвилин, увы. Вызов брошен. В ответ на притязания Даорра генерал заявил, что не позволит отобрать сына у матери. И поскольку вы замужем, то единственный выход, который он видит — смертельный поединок по Древнему закону. Его результат неоспорим, поскольку выражает волю Драконьего Бога.

— И что теперь? — спрашиваю эхом.

— Если победит ваш муж, Даорр отступит, но если нет… — вздыхает лорд Корфас, увлекая меня вперёд на лужайку. — Если победит Даорр, он заберёт вас с мальчиком. Обоих.

— Мама! Мама! — ко мне со всех ног бежит Сэймур. — Мы идём есть моложное! Блан сказал!

Шмыгаю носом и натягиваю на лицо улыбку. Сейчас не время пугать сына скорбным видом. Мягко треплю Сэймура по волосам:

— Беги, мой хороший! Только ешь маленькими кусочками и грей во рту!

— Халасо!

Топот детских ног стихает за спиной. В отличие от Сэймура Дэмиан выглядит встревоженным. Он останавливается рядом со мной, держась за рукоять меча:

— Леди Шанси, — проговаривает тихо и наклоняется к лицу. — Я могу чем-то помочь?

В его красивых тёмных глазах искреннее сочувствие. Ветер треплет кудри цвета тёмного шоколада. Парадокс, но Дэмиан сейчас самый близкий человек из всех вокруг. Привычный и понятный. И так хочется, чтобы он остался рядом.

— Нет, Дэмиан, — качаю головой, — благодарю. Я буду очень вам признательна, если вы присмотрите за Сэймуром.

— Конечно, леди Шанси, — молча склоняет голову и уходит, напоследок задержав на мне взгляд дольше положенного.

— Идёмте, Эйвилин, — торопит лорд Корфас. — По закону для поединка нужны три свидетеля.

— Это не поединок, а убийство, — сильнее запахиваю на груди плащ и послушно иду рядом. — Вы знаете, что мой муж болен и стар.

Подошвы туфель скользят по влажной траве. Накрапывает мелкий дождик. Гремит гром. Порыв ветра приносит запах леса и шишек. Ёжусь от холода. Сын лорда Корфаса идёт впереди и не участвует в разговоре.

— Ваш муж мог избежать этого, — осторожно возражает лорд Корфас, — согласившись вернуть мальчика его настоящему отцу или хотя бы пройти проверку, если он уверен, что Даорр лжёт. Но видимо, ему есть, что скрывать. Как и вам, Эйвилин, не так ли?

— Скрывать? — уточняю ледяным тоном. — Вы забываетесь, лорд Корфас. Напомнить вам, чем именно закончился мой первый брак? Тиррэн встретил истинную, а мне указал на дверь. А сейчас, спустя четыре года, ворвался в чужую семью и думает, что ему все должны! Доказывать что-то и проходить его глупые проверки! Да с какой стати?! Он нам никто! Мне и моему сыну!

Лорд