меня ждал? – пожала плечами. – Ответной любезности?

– Ты всерьез сочла мои слова любезностью? – глаза чешуйчатого нахала полыхнули разгневанной зеленью. – Слова, которые шли из самого сердца? Мне нелегко было в этом признаться, вообще-то!

Он подошел к окну, раздернул шторы и замер, уставившись на улицу.

– Ну, по крайней мере, ссоримся мы уж точно как настоящие супруги, – со смешком пробормотала я, подойдя к нему. – Прости, не хотела тебя обидеть. Просто неправильно поняла тебя.

– Мне не стоило этого говорить, – глухо отозвался он. – Для тебя те слова – пустой звук.

– Это не так, – я погладила его по спине.

– Дэна, не надо, – он развернулся ко мне лицом. – Попроси вторую комнату, так будет правильнее.

– Не буду я ничего просить, уместимся и в одной.

– Ладно, посплю на полу, не привыкать.

Стуку в дверь я даже обрадовалась. Семейные дрязги уже начали надоедать.

– Госпожа, мы приготовили вам купальню, – сообщила девушка, вошедшая в комнату. – Вы с супругом можете приступить к омовению.

– Спасибо, – пробормотала я и, когда она ушла, перевела взгляд на ухмыляющегося дракона. – И даже не думай, что сможешь ко мне присоединиться, утоплю! Спать сегодня будешь в супружеской постели, но мыться буду в гордом одиночестве, понял?!

– Значит, предпочитаешь грязного муженька? – ехидно неслось мне вслед.

Вот так всегда – ты ему слово, а он тебе десять в ответ, да еще шуточку вдогонку, такую двусмысленную, что уши полыхать начинают!

Я подхватила сумку с одеждой и зашагала к двери – под сдавленные смешки этой наглой рептилии. И предположить не могла, что один наглый геккон способен перевернуть с ног на голову всю мою жизнь!

***

Разомлевшая после купальни, я отправила грязного муженька отмачивать чешую, а сама выбрала наряд из десятка предложенных служанками, которые соорудили мне затейливую прическу, отправили по капельке изумительных духов за ушки и довершили мой образ украшениями с эльфийскими камнями.

Я с тоской глянула на сережку, которая ниточкой разноцветных камешков спускалась до оголенного плеча, холодя кожу. До войны с Эльфийским государством одни эти драгоценности могли покрыть всю сумму моей ссуды, взятой в банке для спасения малышей, с лихвой покрыв проценты.

Теперь же, как справедливо отметил Лунаэль, они стоят столько же, сколько обкатанные морем голыши, которыми прибой засыпает берег. И все же ни капли не жалею о сделанном. Я улыбнулась. Меня обдает горячей вспышкой счастья изнутри, когда думаю о том, что все наши детишки сейчас вместе со своими родными! Сделала бы это снова, и снова! Потому что оно того стоит!

Дверь хлопнула, и я обернулась, увидев в отражении Черута.

– Я женился на самой красивой женщине в мире, – шепнул он, замерев.

На мгновение в его глазах сверкнула острая игла драконьего зрачка. Они полыхнули восхищением и… откровенным мужским желанием. Это смутило меня, заставив отвести взгляд.

– Тебе тоже к лицу этот костюм, – я подошла к нему, одетому в черный кафтан с вышивкой серебром. – Шейный платок, дай догадаюсь, у тебя в кармане?

– Угадала, – он усмехнулся. – Я не франт, чтобы бантики на шее носить!

– Была бы здесь Таранта, она бы нашла способ убедить тебя надеть и бантик тоже, – поддразнила его, – даже на макушку!

Хихикнула, представив супруга с пышным бантом на голове.

– С Тарантулом не поспоришь, она бы мне этот бант гвоздями к голове прибила, – дракон кивнул и взял меня под локоть. – Идем, жена! Твой муж хочет есть и танцевать!

– Идем, мы и в самом деле заслужили отдых!

***

Праздник удался. Длинные столы хоть и не ломились от разнообразных блюд, но все было очень вкусно приготовлено и так изящно сервировано, что каждый раз приходилось угадывать, из чего же это сделано. После хвалебных речей, от которых уже полыхали уши, пришел черед застольных разговоров, шуток и танцев.

Я встала и под шумок ускользнула от эльфа навеселе, который жаждал со мной потанцевать, оставив его на растерзание гневно раздувающему ноздри Черуту. Прошла в соседний зал и остановилась около огромного портрета на стене, изображающего эльфа в возрасте. Под его строгим взглядом я мигом почувствовала себя провинившейся школьницей.

– Это мой дед, – пояснил Лунаэль, подойдя ко мне. – Кариэль Суровый.

Оно и видно!

– А это его супруга, – мужчина кивнул на соседний портрет с седовласой дамой, на руке которой сияло кольцо с выгравированным на нем лотосом. – Она была его Светочем.

– Как красиво! – я улыбнулась, мигом нафантазировав прекрасную историю любви, где суровый эльфийский король становился мягче пуха, стоило его супруге ему улыбнуться.

– О, нет, – Лунаэль фыркнул от смеха. – Любовью там и не пахло!

Только успела сочинить сказку! Вредный эльф!

– Эти двое имели стальные характеры и совершенно не сходились во мнении, как надобно управлять государством. Посему вместо романтики у них были споры о политике и экономике.

– Как жаль…

– Правда, дети следовали один за другим, так что, полагаю, они находили время и для более приятных занятий, – эльф откровенно состроил мне глазки.

Эх, подкатывать к замужней даме? Я была лучшего мнения об остроухих.

– Тогда что такое Светоч? – попыталась вернуть его мысли в более порядочное русло.

– Говорят, Светочи – это потомки самой Богини, сотворившей мир, – Лунаэль перестал улыбаться. – Они способны черпать силу из окружающего пространства и творить… Как ни громко звучит, чудеса. Их всегда было очень мало. Таких людей берегли, короли считали за счастье взять девушку-Светоча в жены, мужчины становились ближайшими советниками правителей. Но все рухнуло, когда к власти пришли маги.

Лицо эльфа исказилось.

– Эти мерзавцы истребили всех Светочей, с помощью черной магии отследив их до последнего. Убивали целыми семьями, не щадя даже младенцев. Ведь всего один Светоч, будь он достаточно сильным, мог противостоять всей их мощи.

Я прикрыла глаза, почувствовав, как по телу расползается противная липкая дрожь. Все то, что старалась не вспоминать, сложив в самые дальние и темные уголки памяти, всколыхнулось гнилым болотом, протягивая ко мне щупальца из прошлого.

Детский разум не сохранил деталей той страшной ночи, когда солдаты магов ворвались в наш дом. Я помнила лишь крики родителей, сестер и братьев, шаги по дому, сапоги в грязи – смотрела на них, лежа под кроватью и не в силах вдохнуть.

Многие в то время пережили то же самое, моя история не особенная.

– А теперь эти негодяи хотят извести всех, кто владеет магией, – процедил сквозь зубы Лунаэль. – Чтобы никто не мешал им править, чтобы жители стали стадом, которое боится ослушаться того, кто сидит на троне.

Я кивнула, с горечью усмехнувшись. Как это часто случается, люди предпочитают верить, что тиран обеспечивает