в команду мага?!

– Мага, который всех вас спас, – раздался все тот же шершавый голос из тумана, который расползался в разные стороны рваными клочьями.

– Кто вы такой? – спросила я, когда мужчина, весь состоящий из угловатых линий, стал виден.

– Это не имеет значения, – сухо обронил он и шагнул назад.

Не успела моргнуть, и маг пропал из виду.

Что ж, похоже, и среди них встречаются хорошие люди, надо же!

***

Мы увидели его издалека – скальный массив, похожий на огромную рептилию, по позвоночнику которой щетинился вверх гребень с острыми зазубринами. Пики гор тонули в апельсиновой дымке просыпающегося рассвета, похожего на золотую жемчужину в створках из облаков.

В воздухе будто плыла невесомая желтая пыль. Такое ощущение, что краска на небосклоне высохла под лучами безжалостно палящего солнца и начала осыпаться вниз, на эти величественные горы. На самой высокой верхушке которых как кокетливая шляпка набекрень дремало облачко, досматривая самые сладкие утренние сны.

Мы и сами еще вовсю зевали, борясь со слабостью во всем теле и желанием рухнуть обратно на тюфячок, всего лишь на пару минуток. Но корабль уже плыл к берегу. Едва успели перекусить, и вот уже пора сходить на берег, покрытый выжженной от солнца травой, напоминающей волчьи шкуры.

Гулкая тишина, разрастающаяся в бездонную синюю вышину, разбилась вдребезги, наполнившись детским смехом и визгом. Полные сил малыши начали носиться друг за дружкой у подножия гор, и мы превратились в веселый пикник – с неизменной ловлей тут же ускакавшего с воплем «Весело!» тушкана.

Но ничего, заодно и согрелись, ведь утро было холодное. А потом двинулись в путь. Сначала было несложно, но потом, когда начался подъем по узким тропкам, змейками убегающих в горы, мы замедлились. Все-таки с кучей малышни карабкаться на скалы непросто, мягко говоря.

– Привал! – скомандовал Черут, когда ребятня в очередной раз принялась хныкать.

– Еще и пары часов не прошло с последнего, – проворчал проводник.

– Хочешь нести пятерых на руках? – дракон усмехнулся. – То-то же! Привал!

Я и сама с удовольствием села на прогретый уже солнышком камень и вытянула ноги вперед, дав отдых ноющим ступням. Подставила лицо жгучим лучам. Хорошо! Дома нет времени загорать, хоть тут устрою себе минутку отдыха.

Краем глаза заметила крохотную ящерку, которая подбежала к пальцам. Полюбопытничав, малявочка взобралась по руке на мое плечо – решила познакомиться, видимо. Посмотрела бусинками глаз в лицо и улеглась у меня на груди. Наверное, решила составить компанию.

– А доступ к твоим выпуклостям всем чешуйчатым открыт? – муж с надеждой уставился на «лежак», на котором загорала ящерка.

– Нетушки, – покачала головой со смешком. – Не завидуй родственнику, лучше тоже отдохни, пока время есть.

– Дэна, я бывший солдат, мне и сутки в горы взбираться не привыкать, – фыркнул пренебрежительно.

Вздохнула, немного завидуя. Мне лично не хватало воздуха, голова слегка кружилась. Но все-таки как же вокруг красиво! А вот и еще зверюшки – затаила дыхание, глядя на двух горных козликов, которые непонятно как прыгали почти по отвесным скалам. И ведь не падают, рогатые акробаты!

Скатились вниз, как камешки, и тут же, что-то не поделив, стукнулись лбами, наполнив воздух глухими ударами. Р-раз, и еще раз! Как только лбы выдерживают!

– Никого не напоминают? – я лукаво улыбнулась, глядя на эльфят, которые уселись у моих ног.

– Неа, – светленький мотнул головой.

– А мне кажется, они на вас с братцем похожи!

– Еще чего! – темненький всплеснул руками. – Где хоть? У них же рожки! Вот женщины, попробуй вас пойми!

– Верно говоришь, остроухий! – Черут рассмеялся, сев рядом со мной.

– Мужская солидарность! – фыркнула я.

– О, свободный дракончик! – подбежавшая к нам малышка вскарабкалась на руки к моему супругу и уселась поудобнее. – Что? – пожала плечиками, глядя на нас. – Чего добру пропадать?

– Тоже верно, – я поперхнулась смехом, и ящерка, недовольно зацокав, убежала.

Эх, с Черута бы картину написать! Мягко говоря, изумленный чешуйчатый! Но с ребенком на руках неплохо смотрится. Похож на молодого папашу!

– Не вертись, а то упадешь, – он прижал девочку к себе. – Егоза!

– Коза-егоза! – тут же начали дразниться остроухие рифмоплеты.

– Вот я сейчас дракону скажу, и он вас укусит! – девчушка показала им язык.

– В армии и то спокойнее было, – проворчал он. – С бабами не сладишь!

– Вот я и говорю, – темненький эльфенок покосился на Лили, которая неподалеку хлопотала над самыми маленькими. – То спать, то есть, то помогать – одни команды с утра до вечера! Для чего вообще столько женщин?

– Вырастешь, поймешь, – дракон усмехнулся. – Женишься вот на такой вот, кивком указал на малышку в своих руках, и опадешь в пожизненное рабство.

– Да ни в жисть! – мальчишка в ужасе замотал головой. – И близко ни к одной не подойду!

Не выдержав, я расхохоталась, глядя в его широко раскрытые глаза. Мимо нас с криком «Весело!» промчался неугомонный тушкан. Эльфята сорвались вдогонку. Девочка соскочила с рук Черута и помчалась следом.

– Ну, ты все еще считаешь, что надо было думать о себе, а не спасать этих малышей? – осведомилась я, покосившись на него.

– Это нечестно, ты и сама знаешь, – пробурчал обиженно.

– Признайся, сам ведь уже душой к ним прикипел, верно? – нет уж, не оставлю тебя в покое, не надейся.

Кто распекал меня почем зря, казнью грозил, магами пугал? Получай теперь ответку, чешуйчатый!

– Да, прикипел, довольна? – огрызнулся в ответ. – Я же не бездушная скотина, в самом деле! Но это не умаляет опасности того, что ты делаешь, Дэна, рискуя своей жизнью!

– Мы делаем, Черут, – поправила его. – Благодаря тебе эти малыши скоро встретятся с семьями, которые по ним истосковались. Ради такого стоит рискнуть, не находишь?

– Я бы предпочел, чтобы ты была в безопасности, Дэна, – муж взглянул в мое лицо. – Мне небезразлична твоя судьба.

– Почему? – вырвалось у меня прежде, чем поняла, что не стоило спрашивать.

Ведь я совсем не готова была услышать в ответ:

– Потому что ты мне сильно нравишься. Очень сильно, Дэна!

***

К вершине горы мы добрались лишь к вечеру. Бурчащий без устали проводник подошел к углублению в скале, вставил туда что-то, достав из кармана. Все вокруг вздрогнуло. Малыши ойкнули, кто-то заплакал. Я и сама испугалась, если честно. Но потом увидела золотой свет, который начал литься из трещины в камне.

Она становилась все больше, а потом верхушка горы попросту в ней растаяла, открыв нам проход в какой-то город.

Цитадель, догадалась я. Так вот ты какая!

Глава 11. Цитадель

Гулкая тишина гор тут же развеялась под натиском городского шума, который обрушился на нас из